Las mayores sorpresas de la temporada 2024 de MLB podrían estar aún por llegar, como lo demostraron el año pasado los Rangers y los D-backs, quienes fueron inesperados rivales en la Serie Mundial.
Pero estos días calurosos de agosto son un buen momento para hacer un balance de lo que hemos visto hasta ahora. Y como de costumbre, hemos visto bastantes sorpresas este año.
Repasemos 12 de ellas aquí. Si esperabas un Top 10... ¡sorpresa! Y ten en cuenta que nos enfocamos en tendencias y tramas de la campaña, en lugar de momentos o juegos sorprendentes puntuales.
1. ¡Hay una batalla en la División Oeste de la L.N.!
Los D-backs ganaron el banderín de la Liga Nacional el año pasado... pero también terminaron 16 juegos detrás de los Dodgers en la división. Cuando el propietario Ken Kendrick le preguntó a los miembros de su oficina si había algún movimiento que pudiera hacer de Arizona el favorito estadístico proyectado en el Oeste, respondieron con honestidad que no lo había. Los modelos computarizados favorecían ampliamente la profundidad de los Dodgers.
Pero, obviamente, Arizona de todos modos fue agresivo en la temporada muerta de todos. Al igual que los Padres, quienes cambiaron al dominicano Juan Soto, solo para agregar a Dylan Cease a un cuerpo de lanzadores ya reforzado justo antes del Día Inaugural. Ambos clubes sabían que las computadoras pueden equivocarse, y ambos lo están demostrando últimamente.
Que los D-backs estén donde están a pesar de los prolongados baches de principios de temporada de Corbin Carroll es una sorpresa en sí misma, y los Padres han obtenido un sorprendente año de Jurickson Profar y un rendimiento mejor de lo esperado del candidato a Novato del Año, Jackson Merrill.
Mientras tanto, los Dodgers no han sido el equipo históricamente grandioso que uno esperaría después de invertir US$1 mil millones este invierno. Todavía están en la cima del Oeste, pero los D-backs y los Padres amanecieron el jueves a solo 2.5 juegos de distancia, y ambos aún tienen una serie más contra Los Ángeles en esta recta final.
2. Los Cerveceros y los Guardianes están en el primer lugar
Aunque ambos fueron ganadores de sus respectivas divisiones recientemente — los Guardianes en el 2022 y los Cerveceros la temporada pasada — ninguna de las dos aficiones estaba desbordante de optimismo al comenzar esta campaña. Ambos equipos habían perdido a un manager de renombre, con Craig Counsell saliendo de su natal Milwaukee rumbo a los rivales Cachorros y Terry Francona retirándose. Y ninguno tuvo un invierno inspirador. Los Cerveceros cambiaron a uno de los mejores lanzadores de la Gran Carpa, Corbin Burnes, y los Guardianes prácticamente padecieron lo mismo con su as Shane Bieber, ya que terminó lanzando solo 12 innings antes de que se lesionara el codo.
Ambos clubes dependían de la juventud… en exceso, parecía.
Pero hay agradables sorpresas para estos dos líderes divisionales. Para los Cerveceros de Pat Murphy, perder a Christian Yelich por problemas de espalda obviamente ha sido un golpe, pero Joey Ortiz, adquirido en el canje de Burnes, ha explotado, y Colin Rea y el novato Tobias Myers han ayudado a aliviar la carga de perder a Burnes en la rotación.
Stephen Vogt y los Guardianes se beneficiaron inesperadamente de la incorporación de Ben Lively a la rotación, de un llamado inesperado al Juego de Estrellas por parte del héroe de la primera mitad, David Fry, y de un sorprendente aumento de poder de Steven Kwan, entre otros desarrollos.
La clave para ambos equipos es que saben atrapar la pelota y tienen bullpens mucho mejores de lo que se esperaba (Cade Smith y Hunter Gaddis de Cleveland ocupan el primer y segundo lugar entre todos los novatos en apariciones como apagafuegos). Eso es un gran avance.
3. Chris Sale vuelve a ser élite
No es una crítica a Sale sugerir que parecía que sus mejores innings habían quedado atrás. Es simplemente un hecho desafortunado que no habíamos visto lo suficiente de Sale en los últimos años como para ser demasiado optimistas. Por varias razones, tanto dentro como fuera de su control, sólo logró hacer 31 aperturas entre 2020 y 2023, y su efectividad de 4.30 y EFE+ de 106 en 102.2 innings para los Medias Rojas el año pasado hacían parecer que estaba entrando en una etapa de su carrera en la que sería un pitcher útil, pero quizás no la estrella que alguna vez fue.
Bueno, los Bravos sabían más que la mayoría de nosotros, porque el cambio de Sale que envió a Vaughn Grissom a Boston ha demostrado ser uno de los mayores robos de la temporada muerta. Sale no solo se ha mantenido saludable; ha lucido electrizante. Tiene una efectividad de 2.61, la mejor de la L.N., y una de las mejores tasas de ponches (33.3%) de una carrera que, gracias a este resurgimiento, podría estar encaminándose nuevamente hacia ser digna del Salón de la Fama. Es una de las mejores historias de la temporada... y una sorprendente, además.
4. Los Filis son los dueños del Este
Sabíamos que los Filis eran uno de los mejores equipos de la Gran Carpa. Pero muchos de nosotros caímos en la narrativa establecida de que eran más un gigante de octubre que de la temporada regular, y que el dominio de los Bravos sobre la división no disminuiría. De hecho, las probabilidades de pretemporada de FanGraphs le daban a Atlanta un 88.8% de posibilidades de ganar la división.
Así que, sí, ver a los Filis crear una ventaja dominante en la división para finales de mayo fue sorprendente. Y aunque han pasado por un bache complicado en la segunda mitad, no han cedido el primer puesto. Los Filis tuvieron ocho (!) All-Stars, un grupo que incluyó sorpresas como el venezolano Ranger Suárez, el dominicano Cristopher Sánchez, Alec Bohm y Matt Strahm.
5. Los Reales han resurgido de manera impresionante
Después de empatar el récord de franquicia de menos victorias en una temporada completa al ganar apenas 56 juegos el año pasado, los Reales se pusieron a trabajar en invierno. Invirtieron más de US$100 millones en los agentes libres Seth Lugo, Michael Wacha, Hunter Renfroe, Chris Stratton, Will Smith, Adam Frazier, Garrett Hampson y Austin Nola. La mayoría de los analistas los felicitaron por el esfuerzo, pero pocos los tomaron en serio como verdaderos contendientes.
Pero los Monarcas están compitiendo. Gracias al ascenso sensacional de su superestrella Bobby Witt Jr. a un rendimiento de nivel JMV, después de firmar una extensión a largo plazo con el club. Gracias a Lugo, que ha sorprendido al ser elegido al Juego de Estrellas y estar en la contienda por el Premio Cy Young; a Wacha; a la adquisición de Cole Ragans en el 2023; y a Brady Singer. Se han convertido en un fantástico cuarteto en la rotación. Y gracias también a la impresionante campaña del venezolano Salvador Pérez a sus 34 años, junto con otros factores positivos..
Al momento de escribir esto, los Reales llevan ritmo para ganar 88 partidos, lo que sería la mayor cantidad después de una temporada de 100 derrotas (los Cachorros de 1967 y los Orioles de 1989 ganaron 87). Todavía tienen la oportunidad de lograr el mayor salto en victorias de un año a otro, un récord actualmente en manos de los Gigantes de Nueva York de 1903 (más 36). Ah, y están en la contienda por los playoffs, con la posibilidad de convertirse en el segundo equipo en llegar a octubre un año después de perder más de 100 compromisos, uniéndose a los Mellizos de 2017 en ese sentido.
6. Shota Imanaga ha sido más valioso que Yoshinobu Yamamoto
El mercado de agentes libres internacionales estuvo muy movido el invierno pasado, y Yamamoto, a pesar de nunca haber efectuado un pitcheo en las Mayores, recibió un asombroso contrato de 12 años y US$325 millones con los Dodgers que rompió el récord de agente libre de Gerrit Cole. El convenio de cuatro años y US$53 millones de Imanaga con los Cachorros fue más modesto en comparación. Pero incluso ese número sorprendió a algunos evaluadores que veían a Imanaga, de 30 años, más bien como una pieza para la parte trasera de la rotación que carecía del potencial del Yamamoto, de 25 años. Es solo una temporada, pero aunque Yamamoto ha sido muy bueno por los Dodgers, ha hecho apenas 14 aperturas debido a una lesión en el hombro. Imanaga, por otro lado, tiene récord de 9-2, promedio de carreras limpias de 3.16 y una EFE+ de 133 en 128.1 entradas, incluso después de una de sus peores aperturas de la temporada el lunes.
7. Paul Skenes es incluso mejor de lo imaginado
Sabíamos que, si algún lanzador joven tenía posibilidades de comenzar fuerte, sería Skenes, cuyo arsenal eléctrico y aplomo lo hacían parecer un hombre entre niños durante la trayectoria de la Universidad Estatal de Luisiana hacia la Serie Mundial Universitaria en el 2023. No era difícil imaginar que, con suficientes aperturas, podría competir por el premio al Novato del Año de la Liga Nacional.
Pero, ¿una convocatoria al Juego de Estrellas y candidato al Cy Young? Con una efectividad de 2.25 y un ERA+ de 183 en 15 aperturas, Skenes ha logrado de alguna manera superar las enormes expectativas puestas sobre él. No es tan fácil como lo ha hecho ver.
Y como un bono adicional, ha popularizado la palabra "splinker".
8. La producción de carreras de los Bravos y los Rangers ha sido "del montón"
Estas dos alineaciones encabezaron sus respectivas ligas en carreras anotadas la temporada pasada, pero Texas llegó a esta semana en octavo lugar en la Liga Americana en carreras en el 2024, y Atlanta en el puesto 11 en la Liga Nacional.
Los Bravos del año pasado terminaron con un wRC+ colectivo de 125, idéntico al de los Yankees de 1927. Fueron el mejor equipo con slugging de .500 (en realidad, .501) como equipo. Siete de sus jugadores conectaron 20 jonrones o más, entre ellos Matt Olson, que empalmó 54.
Los Bravos de este año obviamente han sido diezmados por lesiones, sobre todo la del JMV reinante de la Liga Nacional, el venezolano Ronald Acuña Jr. Pero sigue siendo sorprendente ver a Olson produciendo esencialmente a un nivel promedio de la liga y la alineación, en general, dar un paso atrás tan pronunciado, incluso con el dominicano Marcell Ozuna rindiendo bien.
Los Rangers no fueron tan prolíficos como los Bravos el año pasado, pero aparentemente tenían más potencial, con los novatos Wyatt Langford y Evan Carter sumados a un club que anotó 881 carreras en el 2023. Lamentablemente, esos dos no estallaron al bate como se esperaba, el cubano Adolis García ha tenido su peor temporada desde que se convirtió en jugador titular y Marcus Semien no ha sido tan dinámico.
9. Los principales lanzadores disponibles en la Fecha Límite de Cambios fueron Garret Crochet, Jack Flaherty y Erick Fedde
Ninguno de estos muchachos parecía fichas de gran valor al comienzo de la campaña.
Crochet jamás había lanzado más de 54.1 episodios e iba a ver su primera oportunidad en la rotación abridora, donde se ha convertido en toda una potencia con 167 ponches 120.1 innings. No fue traspasado en la Fecha Límite, pero los Medias Blancas cambiaron a Fedde a los Cardenales y los Tigres enviaron a Flaherty a los Dodgers, después de que ambos firmaran contratos a corto plazo que los ayudó a volver a establecer su valor.
10. Los Medias Rojas vuelven a la relevancia
Todavía está por verse si tienen lo necesario en la recta final para en realidad asegurar un pase a octubre. Pero después de una discreta temporada muerta que incluyó el desafortunado cambio de Sale mencionado anteriormente, más una lesión a Lucas Giolito -- su mayor refuerzo para el pitcheo -- que le dio fin a su temporada antes de la temporada, Boston fue proyectado por FanGraphs y Baseball Prospectus a terminar de últimos en una reñida División Este de la Liga Americana.
Pero en vez, los Patirrojos saltaron a los Rays y Azulejos -- dos clubes que no cumplieron con las expectativas -- y luchan por uno de los Comodines, en parte debido a ascensos estelares del jardinero central Jarren Durán y el abridor Tanner Houck, más grandes aportes de dos novatos: El venezolano Wilyer Abreu y Ceddanne Rafaela.
11. Elly de la Cruz apunta a 80 estafadas
Posiblemente no debería clasificarse como una sorpresa. Después de todo, estamos hablando del que se señaló a sí mismo como “El Hombre Más Rápido del Mundo”.
Pero el hecho de que el dominicano lleva un mejor ritmo que el de Acuña en el 2023, cuando la superestrella terminó con 73 estafadas, es algo impresionante, incluso teniendo en cuenta el cambio a las bases más grandes. De la Cruz llega a la acción del viernes con 59 estafadas -- por lejos más que el siguiente, Brice Turang de los Cerveceros con 35. De la Cruz ha demostrado un gran ascenso en su porcentaje de embasarse (46 más) y slugging (83 puntos más) en su segunda campaña en las Mayores. Ahora lleva 21 jonrones, a siete del récord de un jugador con una temporada de 80 bases robadas.
¡Si el quisqueyano se roba 80 almohadillas, será el primero en lograrlo desde que Rickey Henderson se estafó 93 en 1988!
12. ¡Sorpresas en medio de la temporada!
No todas las sorpresas son relativas a las expectativas en el Día Inaugural. Algunas estaban vinculadas con lo que pensábamos a comienzos de junio … o después.
Sólo hace unos meses, la excelencia de los Astros parecía estar cerca de llegar a su final. Con una rotación impactada por lesiones, Houston estuvo en un punto hasta 12 juegos por debajo de los .500, y para el 18 de junio, estaba a 10 juegos por debajo de los Marineros en la cima del Oeste de la Americana. Pero entraron en un paso típico de los Astros para borrar dicha desventaja en cuestión de un mes. Houston llegó a la jornada del jueves 10 juegos por encima de los .500 y tienen una ventaja de 2.5 en su división por encima de Seattle en lo que se perfila ser un dramático duelo en la recta final.
Los Mets y Cardenales también resucitaron. La escuadra de Nueva York estaba 11 juegos debajo de los .500 tan reciente como el 2 de junio, sólo para que la gente dijera (y cantara) “OMG” con un ascenso a la contienda por uno de los Comodines. San Luis fue un club que terminó por debajo de los .500 el año pasado y estuvo a nueve debajo de los .500 el 11 de mayo, entonces nada aseguraba que volvieran a estar en la batalla por la clasificación -- aunque últimamente han vuelto a tener problemas para mantener su ritmo, entonces veremos cómo resulta todo.
Eso es todo por ahora, pero podemos repasar todo otra vez dentro de siete semanas. Porque lo único sorprendente sería que no haya más sorpresas.