NUEVA YORK -- El manager de los Guardianes, Terry Francona, odia cuando la gente dice que su equipo ha estado jugando con dinero de la casa.

Es una frase muy usada para decir sutilmente que este club no puede perder a estas alturas del año, considerando que ya ha superado lo que cualquiera pensaba que era capaz de hacer esta temporada. Si bien se entiende como un cumplido en la mayoría de los casos, casi se ha tomado como un insulto para el equipo. En cada juego, los Guardianes esperaban estar en el lado ganador, y cuando no lo estaban, las derrotas dolían, tal como lo harían con un club que se esperaba que fuera grandioso.

Y no hubo derrota más dolorosa que su última en el Yankee Stadium, cuando los Guardianes cayeron por 5-1 ante los Yankees en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Americana para poner fin a la temporada del 2022 de Cleveland.

"Sé que están sufriendo en este momento, porque se preocupan y trabajaron increíblemente duro", dijo Francona. “Pero espero que a medida que eso desaparezca, se darán cuenta de lo orgullosos que estamos de ellos y de lo mucho que nos preocupamos por ellos”.

Los Guardianes comenzaron el año como el equipo más joven del béisbol. De alguna manera, a medida que avanzaba la temporada, el equipo encontró maneras de convertirse aún más jóvenes. Con la juventud viene una gran cantidad de enseñanza adicional por parte del cuerpo técnico, incluyendo la forma de cómo manejar el ruido exterior. Francona le ha predicado a su equipo desde el primer día que las únicas creencias que importan son las que están dentro del clubhouse. Mientras todos en el roster aceptaran la idea de que podrían tener éxito, entonces estarían bien.

Era un mensaje simple, y casi un cliché, pero claramente tenía cierta validez.

Había una razón por la que este equipo creó tantas dudas. Era un roster lleno de jugadores de ligas menores que el club quería proteger del Draft de la Regla 5. Se esperaba que se hicieran cambios después de que terminara el paro para reforzar al equipo, y aunque Cleveland estuvo cerca de adquirir a Matt Olson (quien se fue a los Bravos y conectó 34 jonrones con 103 carreras impulsadas), no se concretó. En cambio, el equipo inició el año con el receptor suplente Luke Maile y el invitado fuera del roster Enyel De Los Santos como las dos adiciones de temporada baja.

Los Guardianes se arriesgaron con Steven Kwan, incluyéndolo en la alineación del Día Inaugural y sentando a Bradley Zimmer, quien no había aportado mucho en los últimos cinco años. Esa decisión abrió las compuertas para el movimiento juvenil de Cleveland, ya que convocó a 17 novatos esta temporada para hacer su debut en las Grandes Ligas, sin temor a las repercusiones por dejar jugar a los "niños".

Esas oportunidades pagaron dividendos. Kwan se convirtió en uno de los jugadores más importantes (o posiblemente el más importante) de los Guardianes esta temporada. Oscar González, quien hizo su debut en mayo, fue una de las razones por las que el equipo duró tanto en la postemporada, registrando tres hits en la novena entrada o más tarde en las dos primeras rondas. Jóvenes como Nolan Jones, Richie Palacios y Will Brennan fueron ascendidos en diferentes momentos y encontraron formas de contribuir de inmediato, aunque no fueron colaboradores constantes durante todo el año.

"Se convirtió en el estándar, ¿verdad?", dijo el as de los Guardianes, Shane Bieber. "Muchos debuts, muchas novedades en el vestuario a lo largo de la temporada, así que parecía que todos seguían el ejemplo, avanzaban y contribuían de inmediato".

El poder fue difícil de conseguir, especialmente cuando Franmil Reyes no estuvo a la altura de sus expectativas, lo que resultó en que fuera designado para asignación a principios de agosto. Pero el club aceptó la idea de que la pelota pequeña podría conducir al éxito. Cleveland hizo una declaración en junio al ganar series consecutivas como visitantes contra los Dodgers y los Twins.

Estos resultados no fueron los que el mundo del béisbol estaba acostumbrado a ver con equipos que atraviesan una temporada de reconstrucción. Los Cachorros y los Atléticos fueron los otros dos clubes que tuvieron al menos 17 debutantes este año. Chicago terminó el año con 74 victorias, mientras que Oakland tuvo solo 60. Pero el sistema de desarrollo de jugadores de Cleveland se las ingenió para tener a sus jugadores de ligas menores listos no solo para hacer la transición, sino también para contribuir a un equipo que ganaría 92 juegos y conquistaría el título de la Central de la Liga Americana.

"Este es el grupo más especial del que he sido parte", dijo el receptor Austin Hedges. "Es un año que nunca olvidaré".

Cuando los Guardianes atravesaron una racha de cinco derrotas en septiembre, no se derrumbaron. En cambio, se escaparon de los Twins y los White Sox para asegurar su primer título de división desde 2018, algo que FanGraphs proyectó que Cleveland tendría solo un 6.4% de posibilidades de lograr después de su derrota en el Día Inaugural.

Los Guardianes querían sorprender al mundo del béisbol haciendo un avance inesperado a la Serie Mundial este año. Pudieron derrotar a los Rays en la serie de Wild Card, pero no pudieron superar a los Yankees. Y aunque hubo una gran decepción por no alcanzar ese objetivo cuando la ofensiva se quedó sin fuerza durante la postemporada, los Guardianes aún hicieron una declaración: su base está establecida para un futuro divertido y exitoso.

"Esto tiene que ser un punto de partida para nosotros", dijo Francona. "No puede ser solo una buena historia este año. Necesitamos tomar esto y continuar, porque creo que tenemos la oportunidad de tener algo realmente especial".