Cada año, cuando el calendario se acerca a los últimos días de julio, los equipos de las Mayores empiezan a sentir la presión de la fecha límite de cambios.
A menos de una semana para el día en cuestión, hablamos con media docena de ejecutivos para saber dónde están sus cabezas de cara al viernes.
“Nos estamos preparando para la locura del 30 de julio”, dijo un gerente general de la Liga Americana. “Es un poco desafortunado, porque parece que la industria se mueve demasiado en esas fechas. No espero que sea diferente este año”.
Un tercio de la liga parece ser comprador, mientras que otro tercio se dispone a vender. La clave para la fecha límite -- como siempre – son esos 10 otros conjuntos que están en una burbuja que los deja en posición para hacer algún movimiento en el último minuto si deciden ingresar al mercado de cambios.
“En 10 días, las cosas pueden cambiar, sólo basta con mirar a los Cachorros”, señaló otro ejecutivo de la Liga Americana. “Creo que verás a algunos equipos que no harán nada sólo porque no saben qué hacer. No van a comprar a jugadores ni salir de prospectos si no saben si pueden competir o no”.
El mercado para los jugadores de “alquiler” parece estar estancado. Y los que tienen años adicionales de control contractual están generando más interés.
“Hay muchos equipos que definitivamente están en la lucha y piensan que no necesitan ningún alquiler, así que no pagarán mucho por ellos porque no piensan que vayan a marcar la diferencia entre ganar y perder”, mencionó el mismo gerente. “Si eres vendedor en este mercado y crees que puedes volver a competir el próximo año, estarás negado a cambiar a jugadores con años de control e iniciar una reconstrucción. Eso hace que no haya mucho movimiento.
“Además, un equipo tiene que confiar plenamente en que ése es el jugador que los llevará a la cima. La mayoría de los conjuntos está reacia a mirar la fecha límite desde esa perspectiva”.
Curiosamente, un jugador de alquiler que fue cambiado hace cinco años podría tener un impacto similar en el mercado de esta temporada. La adquisición de los Cachorros del cubano Aroldis Chapman desde los Yankees – un canje que llevó al venezolano Gleyber Torres y a otros tres jugadores a Nueva York por el taponero con un contrato pronto a expirar -- se ha convertido en el modelo a seguir para los movimientos de julio, dejando a algunos dueños preguntándose si sus Torres – el mejor prospecto de Chicago para ese entonces -- generará un impacto similar.
“Eso deja al resto de nosotros buscando ese tipo de (paquete a cambio)”, comentó el gerente.“Parece que estamos reacios a reconocer que es un valor demasiado bueno como para ser verdad”.
Con estelares jugadores de alquiler como Kris Bryant, Trevor Story, el puertorriqueño Javier Báez y otros, los compradores están dudando cambiar una pieza de peso de su futuro por dos meses de un jugador. Los Cachorros creyeron que Chapman era lo que les faltaba, pero Theo Epstein también tenía una sequía de 108 años sobre sus hombros, haciendo único el caso de Chicago.
“Si tienes a un jugador de impacto, tu dueño dice: ‘¿Dónde está el retorno por Gleyber Torres?’”, confiesa el gerente. “No estoy seguro si hay otro canje como ése que vaya a ocurrir en el futuro cercano. Cambia las expectativas; los dueños parecen estar pendientes de los que les resultan a los vendedores”.
Más que buscar a un prospecto como Torres, un ejecutivo de la Liga Nacional menciona que los equipos con agentes libres inminentes deben tener una meta simple en mente.
“Sabes que obtendrán una selección de compensación si lo mantienes, así que ahí está la medida”, dijo. “No se pide algo inalcanzable, simplemente superar esa selección”.
Entre los jugadores con control contractual más allá del 2021 están el puertorriqueño José Berríos, Craig Kimbrel, Joey Gallo y Kyle Gibson, que parecen estar disponibles, aunque el gerente de la Americana dijo que canjearlos será complicado, porque es “difícil cambiar y sentirte bien por el retorno”.
“Equipos con figuras como Berríos, que piensan volver a competir el próximo año, pueden pensar en obtener más talento listo para Grandes Ligas en el receso de temporada”, señaló el gerente de la Nacional. “Si los Mellizos no bajan el precio, nadie va a pagar lo que están pidiendo por Berríos. Me sorprendería si fuera cambiado”.
A diferencia de Bryant, Story o Báez, sin embargo, un lanzador como Berríos despierta mucho interés en varios contendientes. No hay un solo equipo que no se beneficiaría de la adición de un lanzador o dos (o tres), lo que a la vez resulta en los elevados precios que estamos viendo.
“Incluso los precios por un quinto abridor ahora mismo son ridículos”, dijo un directivo de un equipo de la Nacional. “Es que simplemente no hay muchos lanzadores disponibles”.
“El pitcheo es el rey en julio”, añadió un ejecutivo de la Americana.
Bryant, Story y Báez bien pueden tener ese carisma de estrellas del que carecen otros, pero como es usual, el pitcheo de relevo pareciera ser la mayor necesidad en el mundo del béisbol. Con eso en mente, los precios por un relevista sólido para las entradas finales podrían exceder lo que los equipos reciban por sus estrellas.
“Lo más loco es que puede que haya relevistas de los innings medios o finales por los que un equipo podría conseguir tanto como esas estrellas, porque cada contendor busca ayuda para el bullpen”, dijo un directivo del Joven Circuito. “No todo el mundo está buscando a un torpedero, un primera base o un tercera base. Pero todo el mundo necesita pitcheo”.
Otro ejecutivo de la Americana cree que los equipos que están en la pelea – o cerca de estarlo – podrían hacer más cambios de lo usual, tratando de compensar por la cantidad de lesiones que han impactado las Mayores esta temporada.
“Yo no creo que lo de las lesiones vaya a bajar de ritmo”, dijo ese ejecutivo. “Apenas jugamos unos pocos juegos de pretemporada el año pasado y luego tuvimos un calendario de 60 encuentros. Este año disputamos 30 partidos de pretemporada, así que ya vamos como por 120 juegos con otros 70 más pendientes. Estamos jugando el triple de partidos que el año pasado. Los equipos que quizás hubiesen buscado a un lanzador ahora quizás vayan a ir por dos o tres”.
¿Una tendencia que podríamos ver este mes? Cambios por múltiples jugadores. Para equipos como los Cachorros, que tienen a Bryant, Báez, Kimbrel, Zach Davies y Anthony Rizzo entre otros para canjear, enviar a varios jugadores a un contendor en un cambio podría ser la forma de proceder. Lo mismo aplica para los Piratas (Adam Frazier, Richard Rodríguez, Tyler Anderson), Rangers (Gallo, Gibson, Ian Kennedy), Rockies (Story, Jon Gray) y otros, dándoles a los compradores la oportunidad de llenar varios huecos en sus rosters con un solo movimiento.
“Es comprar todo lo que necesitas en el mismo sitio”, dijo un directivo de la Nacional. “Tiene sentido”.
Otra tendencia que podríamos empezar a ver en los próximos días es hacer un cambio por un jugador así no cuadre, a primera vista, en tu roster. De acuerdo con fuentes consultadas, al menos un conjunto se ha puesto en contacto con los Rockies para preguntar por Story.
Ser creativo es bueno, pero varios ejecutivos señalaron una razón más importante para que los equipos están teniendo tantos problemas para conseguir el socio perfecto para hacer una transacción.
“Prospectos”, dijo un ejecutivo de la Nacional. “Nadie quiere salir de sus prospectos”.
Un directivo de la Americana cree que los equipos de mercados grandes, en particular, están pensándolo dos veces a la hora de salir de sus prospectos, aunque cerca del 50% del roster de cada equipo está compuesto por jugadores adquiridos de otras organizaciones.
“Los prospectos logran que te despidan”, dijo el ejecutivo de la Americana. “Si sólo piensas en prospectos, eventualmente te van a despedir porque necesitas producir a nivel de Grandes Ligas. ¿Por qué no hacer un cambio por ese jugador que ha demostrado de lo que es capaz? Creo que no muchos equipos piensan así, ir con todo si ves una ventana para ganar. Están más felices quedándose tranquilos y dejando que las cosas pasen, lo que no deja de ser un territorio peligroso. La gente ya no quiere cambiar a sus prospectos”.
Pero lo harán. Es sólo cuestión de tiempo.