En la intersección de las calles Washington y 11 en Hoboken, Nueva Jersey, una placa y cuatro esquinas conmemoran uno de los eventos más importantes en la historia del béisbol, uno que tuvo lugar hace 180 años.
A simple vista, puede que no parezca que te encuentras a la sombra de la historia del béisbol mientras observas el acogedor vecindario a pocas cuadras tierra adentro del río Hudson. Pero una vez que llegas a esa intersección, todo lo que tienes que hacer es mirar hacia abajo. Cada una de las cuatro esquinas tiene un cuadrado marcado en el pavimento: H, 1, 2 y 3.
Las marcas significan lo que es ampliamente reconocido como el primer juego de béisbol registrado, el cual tuvo lugar el 19 de junio de 1846.
Esas calles solían ser parte de los Elysian Fields, un extenso parque en los acantilados con vista al río Hudson y a la ciudad de Nueva York, donde los New York Knickerbockers y los New York Nine se enfrentaron en un trascendental encuentro de cuatro entradas. Esta sección alguna vez boscosa de los Elysian Fields fue despejada y acondicionada en 1831, específicamente para juegos de béisbol. Y aunque clubes de béisbol amateur de Nueva Jersey y Nueva York se enfrentaban en este popular lugar en la década de 1830, el deporte no era considerado seriamente en esa época.
Eso había cambiado para 1846, cuando los Knickerbockers y los New York Nine se enfrentaron en un partido en el que la acción bateador por bateador fue documentada de una manera similar a lo que vemos hoy. La hoja de anotación del juego introdujo las entradas estandarizadas y el registro estadístico, componentes clave que lo separaron de los encuentros informales que lo precedieron.
El enfrentamiento también contó con algunos de los componentes básicos de los juegos actuales de Grandes Ligas. Tenemos que agradecerle a Alexander Cartwright por eso. Ampliamente considerado como el padre del béisbol moderno, Cartwright fue miembro fundador de los Knickerbockers y se desempeñó como umpire para el juego de 1846. Lideró el esfuerzo para idear las primeras reglas y regulaciones para un nuevo deporte que se parecía al críquet pero que él llamó “base ball”, y sus esfuerzos lo llevaron al Salón de la Fama del Béisbol en 1938.
Esas regulaciones incluían el uso de cuatro bases en un campo en forma de diamante y líneas de foul. Sin embargo, los lanzadores tiraban la pelota por debajo del brazo, los fildeadores no usaban guantes y podían registrar un out ya sea atrapando un elevado o golpeando a un corredor con un tiro.
El juego en sí no fue muy interesante; los New York Nine apalearon a los Knickerbockers en esas cuatro entradas, 23-1. Pero eso no disminuye el impacto de lo que sucedió.
Hoy en día, el último remanente de los Elysian Fields originales se encuentra un par de cuadras hacia el este en lo que ahora se llama Elysian Park. Pero su legado como el escenario de uno de los juegos de béisbol más importantes de la historia persiste a través de una placa cercana y esas cuatro marcas en las calles Washington y 11.
