HOUSTON – Todo lo que los Astros necesitaron para enderezar el barco fue un cambio de escenario – además de una clínica de pitcheo de parte de Justin Verlander y poderosos swings de los bates del cubano Yordan Álvarez y Kyle Tucker.
Tras perder cinco de sus últimos seis compromisos para finalizar con récord perdedor en casa y caer del primer lugar en el Oeste de la Liga Americana, los Astros sacaron su magia en gira detrás de una joya de pitcheo de Verlander y cuadrangulares de Álvarez y Tucker para vencer a los Marineros, 5-1, el lunes en el primer juego de una serie crucial en T-Mobile Park.
“Increíble”, dijo Álvarez sobre Verlander. “Justo lo que este equipo necesitaba. Él lo sabía perfectamnente, y subir a la loma y echarse el equipo al hombro fue algo grandioso”.
Juegos restantes (5): en SEA (2), en AZ (3)
Posiciones actualizadas: Los Astros (86-71) se encuentran en el 2do lugar en el Oeste de la Liga Americana, 2.5 juegos detrás de los Rangers (88-68, quienes vencieron a los Angelinos el lunes. Seattle (84-72) cayó 1.5 juegos detrás de Houston por el 3er y último Comodín del Joven Circuito. Los Astros tienen la ventaja en caso de desempate en contra de los Rangers, pero no ante los Marineros.
El as de los Marineros, el dominicano Luis Castillo, quien se había apuntado la victoria en cada una de sus últimas ocho aperturas, concedió tres carreras en el segundo episodio con hits productores del hondureño Mauricio Dubón, el puertorriqueño Martín Maldonado y el venezolano José Altuve.
Álvarez dio un cañonazo que Statcast midió a 439 pies hacia la pradera derecha para iniciar el tercer episodio, y Tucker comenzó el sexto capítulo para ampliar la ventaja a 5-0.
De su parte, Verlander tuvo su mejor presentación de la campaña. Consiguió los tres outs del segundo y cuarto inning por la vía del ponche y salió de apuros con las bases llenas en la tercera entrada logrando que el quisqueyano Julio Rodríguez bateara una rodada que resultó en doble play.
Eso comenzó un trecho en el que Verlander retiró a los siguientes 16 bateadores que enfrentó. El veterano fue reemplazado en la novena entrada luego de conceder un doble para iniciar el episodio ante Josh Rojas, quien anotó la única carrera merecida de Verlander en un elevado de sacrificio de Rodríguez contra el dominicano Bryan Abreu.
La última apertura de Verlander en la temporada regular probablemente se dará este fin de semana en Arizona en el que bien podría ser un juego crucial para Houston.
“Nuestro destino sigue estando en nuestras manos, al final es justo donde quieres estar”, declaró el futuro Salón de la Fama. “Lo ideal sería ganar la división. Esa sigue siendo una posibilidad, pero conozco bien a este equipo – como ustedes lo vieron cuando visitamos Texas [a principios de septiembre], y con suerte hoy y por el resto de la serie – cuando es hora de sacar la casta, sabemos cómo jugar ese tipo de béisbol, y lo hacemos bastante bien. Pase lo que pase, si llegamos ahí, me agradan estos muchachos y me agradan nuestras probabilidades. Veremos que pasa”.