Con la temporada a menos de tres semanas, es momento de empezar a hacer las previas de las divisiones. Si bien estamos claros en que todavía seguramente quedan algunos movimientos por hacer, a estas alturas tenemos una muy buena idea sobre cómo lucirá cada equipo. Y comenzamos nuestra serie de análisis con la División Central de la Liga Nacional.

La División Central de la L.N. luce como una a la que los contendores en el resto de las divisiones verán con envidia durante toda la temporada. Los Cerveceros y los Cardenales están claramente apuntando a ganarla en el 2022, incluso si no han invertido al nivel de algunos equipos en las costas.

Pero los Rojos y los Piratas han dado obvios pasos hacia atrás este año. Los Cachorros, incluso con adquisiciones como las de Marcus Stroman y Seiya Suzuki, vienen de una campaña en la que perdieron 91 juegos.

Por lo tanto, considerando que esta es la última temporada de un calendario desbalanceado con muchísimos duelos entre clubes de la misma división, podría haber muchas victorias por allí para abultar los récords de Cerveceros y Cardenales, triunfos que podrían caerle muy bien en la tabla de posiciones del Comodín para quien sea que gane la división. A los Yankees y a los Medias Rojas seguramente les encantaría tener tantos juegos contra Cachorros, Rojos y Piratas como tienen Milwaukee y San Luis.

Pero, por supuesto, eso no necesariamente significa que así es cómo saldrá todo este año. Revisemos entonces lo que podría pasar en la Central de la L.N. con dos preguntas claves para cada equipo.

Cerveceros de Milwaukee

1) ¿Volverá Christian Yelich a ser otra vez Christian Yelich?

Después de la temporada 2019, uno realmente se preguntaba si Yelich, que venía de ganar el JMV de la L.N. en el 2018 y quizás estuvo hasta mejor en el 2019, estaba armando argumentos para terminar en el Salón de la Fama. Pero desde entonces se ha venido en picada. Pasó de dejar un OPS+ de 179 en 2019 a un OPS+ de 110 en el 2020, pero bueno, esa fue una temporada corta en la que pasaron un montón de cosas raras. Sin embargo, la caída continuó en el 2021. ¿Cómo es posible que Christian Yelich terminara bateando .248 con nueve jonrones? Los Cerveceros esperaban que pusiese número de superestrella por la próxima media década, pero ahora es apenas un bateador promedio de Grandes Ligas. Este lineup, aún con la llegada de Andrew McCutchen, sigue luciendo como el punto débil. ¿Es posible que Yelich encuentre su nivel de antaño?

2) ¿Se mantendrán saludables todos esos pitchers?

Los Cerveceros tuvieron una rotación fenomenal el año pasado, con el Cy Young de la L.N., Corbin Burnes, mostrando un nivel de dominicano que quizás sólo fue igualada por su compañero de rotación, Brandon Woodruff. Y el dominicano Freddy Peralta tuvo un gran repunte. Los Cerveceros tienen algo de profundidad detrás de ellos, y su usual dúo de Josh Hader y Devin Williams en el bullpen, pero considerando lo débil que ha lucido el lineup (y probablemente seguirá así), necesitan que esos tres caballos al frente de la rotación hagan casi todas las aperturas que puedan. Los Cerveceros tienen suficiente pitcheo para ganar esta división. Pero necesitan que lancen.

*Cardenales de San Luis *

1) ¿Se quedarán sin pitcheo otra vez?

Por mucho que se burlaron de los Cardenales por adquirir a los veteranos J.A. Happ y Jon Lester el año pasado, era lo que les urgía: Las lesiones habían diezmado al cuerpo monticular y se habían quedado sin lanzadores para cubrir innings. Es de pensarse que el equipo hubiese aprendido una lección, pero ante la lesión que sufrió Jack Flaherty durante el invierno, los Cardenales una vez más parecen estar en riesgo de quedarse cortos de pitcheo. Ahora mismo, dependen de un Adam Wainright de 40 años, dos lanzadores que trabajaron apenas 53.0 innings entre los dos el año pasado debido a lesiones (Miles Mikolas y Dakota Hudson), un novato (Jake Woodford) y Steven Matz, firmado durante el invierno como agente libre, que tuvo EFE de 9.68 ERA en el 2020. Los Cardenales alegan que tienen suficientes brazos para llenar huecos, pero lo mismo dijeron el año pasado. Este equipo cuenta con una defensa estupenda capaz de contrarrestar muchas deficiencias en el pitcheo. Pero de igual manera hacen falta lanzadores.

2) ¿Puede mejorar aún más el trío de jardineros?

Si buscas potencial de desarrollo en el lineup de los Cardenales, la encontrarás con los guardabosques jóvenes del club, que finalmente se afianzaron el año pasado. El triunvirato de Tyler O’Neill, de 26 años (34 jonrones, Guante de Oro), Harrison Bader, de 27 años (116 OPS+, Guante de Oro) y Dylan Carlson, de 23 años (porcentaje de embasarse de .343, quizás sea el jugador que más tenga potencial para evolucionar en este roster) estuvo en el medio de una racha de 17 victorias que impulsó a los Cardenales a los playoffs el año pasado, y los tres podrían mejorar este año. Todo equipo quisiera contar con un jardinero con menos de 30 años que sea un mago defensivo y a la vez aporte poder. Los Cardenales tienen tres.

*Cachorros de Chicago *

1) ¿Cuánto puede mejorar el pitcheo abridor?

No puede ser mucho peor que en el 2021. (Como señala FanGraphs, la rotación del año pasado quizás haya sido la peor en la historia de los Cachorros.) No es sorpresa que ahora tengan a tres lanzadores nuevos:Wade Miley, reclamado en waivers de los Rojos; Drew Smyly, firmado por un año y US$5.25 millones; y Marcus Stroman, el simpático veterano que de inmediato se convierte en el as del club. Eso probablemente no baste para que den la pelea por los playoffs, pero por lo menos es un grupo respetable, que es lo contrario de la rotación del año pasado. Además, en esta división, ser del montón -- que es a lo que apuntan los Cachorros -– te da una oportunidad sólida de triunfar.

2) ¿Pueden dar el próximo paso?

Hubo mucha decepción el año pasado cuando los Cachorros se desprendieron de los héroes de la Serie Mundial del 2016, y con razón: Fue difícil ver a los jugadores que le dieron a los Cachorros su primer título en más de 100 años vistiendo otros uniformes. Pero la novena del norte de Chicago sumó algo de talento en esos cambios y obviamente se está preparando para volver a dar la pelea. Lo que está por verse es cuánto durará este bache. Terminaron por debajo de .500 en cinco años consecutivos del 2014-14 antes de hilar seis temporadas ganadoras consecutiva, racha que terminó el año pasado. ¿Podrán terminar cerca o por encima de .500 este año y demostrar que la reconstrucción actual no durará tanto como la próxima? Esta vez, su fanaticada quizás no sea tan paciente.

Rojos de Cincinnati

1) ¿Podrán convencer a su afición que esto es sólo temporal?

Desde un punto de vista, la mayoría de los movimientos de los Rojos en las últimas semanas tienen sentido a largo plazo, o al menos los pone en una posición para ser mejores en algunos años. Pero sería mucho pedirles a los fanáticos del club de Cincinnati que lo vean de esa manera, especialmente tras los cambios de jugadores convocados al Juego de Estrella como Jesse Winker y el venezolano Eugenio Suárez -- figuras que los aficionados vieron crecer con el equipo por varios años. (Con la posibilidad de que lleguen más movimientos) Todavía tienen talento, y sería poco probable que los Rojos terminen de últimos. Pero la afición está estremecida. ¿Podrá este equipo dar la sorpresa e inspirar a los aficionados a mantener la fe?

2) ¿Estará Joey totalmente de vuelta?

Hace unos años estábamos un poco preocupados por Joey Votto, ¿cierto? El poder se había ausentado por un buen tiempo, pero por primera vez, incluso su capacidad de embasarse había disminuido -- bastante, a .357 en el 2019. Eso es maravilloso para cualquier jugador, pero no para un muchacho que ha liderado en seis ocasiones la Liga Nacional en porcentaje de embasarse. También fue peor en el 2020. Entonces qué felicidad ver la temporada 2021 de Votto: El porcentaje de embasarse mejoró a .375, pero lo mejor fue que el poder volvió por completo: Sus 36 cuadrangulares (nada menos que en 129 encuentros) fue la segunda mayor cantidad de su carrera. Cumplirá 39 años en septiembre, con solamente dos años restando en su contrato, y dice que quiere seguir en Cincinnati. Pero si vuelve a batear así y los Rojos están fuera de la contienda, ¿estarán ambas partes tentadas a considerar un cambio?

Piratas de Pittsburgh

1) ¿Podrá Ke’Bryan Hayes recuperar su nivel?

Incluso con las bajas expectativas para los Piratas de cara al 2021, algunos se suponían que al menos verían todo el talento de Hayes, quien arrasó en 24 partidos del 2020 (OPS de 1.124, brillante defensa en la antesala). Pero en el 2021 no progresó como algunos anticipaban, pegando apenas seis jonrones y su porcentaje de embasarse bajó más de 120 puntos. Tuvo problemas en la muñeca que lo limitaron a solamente 96 encuentros, y de todas maneras jugó excelente defensa, entonces no todo quedó perdido. (También tiene solamente 25 años) Pero Hayes es la luz de esperanza para una franquicia que no ha visto mucho éxito últimamente. Sería bueno que brillara otra vez esa luz.

2) ¿Surgirán algunos de estos jóvenes jugadores?

No se trata solamente de Hayes. De cara al 2021, a nadie se le culparía por pensar que Mitch Keller -- en un momento un cotizado prospecto -- llegara a irrumpir. (Hasta tuvo cinco buenas aperturas en el 2020) pero en el 2021, registró efectividad de 6.17 en 23 salidas, que de cualquier manera lo perfilaría a ser el abridor para el Día Inaugural. Hayes, Keller, Kevin Newman, JT Brubaker -- cada uno parecía ser el reciente prospecto que generó entusiasmo y luego quedó corto. ¿Será que algunos aficionados han calmado sus expectativas de los dominicanos Oneil Cruz y Roansy Contreras, quienes ahora son los cotizados prospectos del club? Esos fanáticos necesitan algo para emocionarse, entonces sería maravilloso si algunos de estos muchachos demuestran chispas este año.

Predicciones:

Cerveceros de Milwaukee: 91-71

Cardenales de San Luis: 88-74

Cachorros de Chicago: 78-84

Rojos de Cincinnati: 71-91

Piratas de Pittsburgh: 63-99

Hay una gran diferencia entre los primeros dos equipos y el resto de la división, y bastante espacio entre los Cachorros y los últimos dos. Debido al desequilibrado calendario, el campeón de la división probablemente tendrá un mejor récord de lo que en realidad es. Ahora mismo, se puede apostar en el pitcheo de los Cerveceros, al menos hasta que los Cardenales demuestren que no carecen de brazos como ocurrió el año pasado. Pero no se sorprendan si Milwaukee y San Luis clasifican a la postemporada.