PITTSBURGH -- Se sintió como la mañana de Navidad para Jared Jones cuando pudo pisar la lomita el 10 de enero. Después de casi un año de altibajos en su rehabilitación y una eventual cirugía de soporte interno en su codo de lanzar en mayo, el derecho finalmente estaba tirando una sesión de bullpen de nuevo.
Cuando se le preguntó cómo eran las emociones de ese día, Jones respondió: "¡Vamos, [improperio]!".
Se podría argumentar que esa no es una emoción de verdad, pero es un resumen de quién es Jones como persona. Es un competidor feroz con mucha electricidad en su brazo derecho y una actitud temeraria que hace que su recta en la parte alta de las 90 millas y su slider cortante sean letales. La rotación de los Piratas lo extrañó mucho el año pasado, incluso teniendo un buen año como unidad.
Si bien los Piratas todavía siguen en busca de más pitcheo, recuperar a un Jones saludable probablemente sería el mayor impulso que la rotación podría recibir la próxima temporada.
Todavía hay pasos que dar antes de eso. Esa primera sesión de bullpen fue uno grande. Ahora está lanzando dos veces por semana y está a dos o tres semanas de añadir lanzamientos quebrados. Para aquellos que están sacando el calendario, eso es justo cuando los lanzadores y receptores de los Piratas se reportarán a Bradenton, Florida, para el Spring Training. Así que Jones debería tener algo de compañía después de pasar gran parte de su rehabilitación en Pirate City.
"Ahora mismo, estoy luchando con tirar rectas en la zona", reveló Jones en el PiratesFest el viernes. "Cada vez que no hago eso, tengo algunas palabras fuertes para mí mismo. Así que no he perdido ese filo todavía".
Perder su instinto competitivo nunca pareció una preocupación real, pero sumarlo a una rotación con el actual ganador del Cy Young, Paul Skenes, el líder veterano Mitch Keller y jóvenes talentos como Bubba Chandler, Braxton Ashcraft y Hunter Barco (sin mencionar a otro posible agente libre) podría hacer que una de las rotaciones más fuertes del juego sea aún mejor.
Mientras no se uniformaba para el equipo el año pasado, Jones vio cada juego por televisión si no estaba en el dugout. Pudo ver a ese grupo despegar mientras no podía contribuir él mismo para un equipo de los Piratas que se quedó corto de las expectativas.
Al no poder jugar, una cosa quedó clara.
"Extrañaba el béisbol", agregó Jones. "Sentarse en mi sofá y ver un juego no es divertido en comparación con estar en el dugout o ser el que está lanzando la bola".
Es por eso que no ha tenido una temporada muerta completa, a sus ojos. Aparte de casarse y asistir a otra boda, mayormente ha sido hacer muchos tiros —y mucha gente revisando su rehabilitación para asegurarse de que está bien.
"Algunos amigos venían a la casa y me visitaban para asegurarse de que estaba bien", contó Jones. "Mi esposa está conmigo todos los días. Ella ha sido increíble para mí. De verdad todos en mi círculo han estado increíble".
La esperanza es que Jones regrese a un equipo más competitivo en el 2026 también. Ha sido un receso de campaña más ocupado para los Piratas, adquiriendo ayuda ofensiva muy necesaria con Ryan O'Hearn, Brandon Lowe y Jake Mangum.
"Suena a que vamos a ganar muchos juegos de pelota aquí pronto", dijo Jones.
Jones sería un gran impulso para eso. El tiempo dirá cuándo sonará de nuevo "Unwritten" de Natasha Bedingfield en los altavoces del PNC Park mientras corre hacia el montículo. Al menos, está más cerca de ese objetivo.
"Cada vez que tomo una pelota ahora mismo, aprecio cada segundo", culminó Jones.