CHICAGO - Si hay algo que el manager de los Cachorros, Joe Maddon, admira sobre el puertorriqueño Javier Báez es su inteligencia en el terreno de juego.
"Es difícil evaluar cuánto sabe alguien de béisbol", dijo Maddon acerca de Báez, candidato para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana. "Pero sé que es alguien súper inteligente. Estoy seguro".
La inteligencia es algo difícil de cuantificar para los encargados de votar para el JMV de la Nacional. Pero en realidad sólo hace falta ver a Báez asumir el rol de líder en el cuadro interior de los Cachorros. El estelar dirige a todo el mundo, sin importar si ese día inició el juego en la segunda base, el campo corto o la tercera almohadilla.
Cuando Kristopher Bryant fue el JMV de la Liga Nacional en el 2016, una de las cosas que impresionaron a los votantes fue su habilidad para moverse de la tercera base a los jardines. La versatilidad de Báez también podría ayudarle a acumular votos para el JMV.

"Sé que no estaríamos en esta posición de no ser por él", aseguró Maddon, cuyos tienen el mejor récord del Viejo Circuito con 89-63. "Nos cargó por un tiempo. Bryant estuvo lesionó y (Anthony) Rizzo tuvo un arranque lento, pero desde el comienzo de la temporada Javy nos montó sobre sus hombros. Y ahora ha empezado a prenderse otra vez, a tomar un segundo aíre. Definitivamente, es un fuerte candidato al JMV".
Báez encabeza la Nacional en carreras empujadas (107), extrabases (79) y total de bases alcanzadas (319), y está empatado en el liderato de la liga con Christian Yelich de los Cerveceros en slugging (.569). Esta temporada, Báez ha implantado marcas personales en cada categoría ofensiva, incluyendo jonrones (33), dobles (37) y promedio de bateo (.294).
Cuando Bryant ganó su JMV, bateó .292 y fue tercero en la liga con 39 cuadrangulares y sexto con 102 impulsadas, no muy lejos de Rizzo, quien remolcó 109 aquella campaña.
El rival más fuerte de Báez podría ser Yelich, quien encabeza la Nacional en promedio con .319 y el lunes bateó para el ciclo por segunda vez en esta temporada.

Maddon espera que los votantes consideren a Báez como jugador completo y valoren sus destrezas defensivas. El puertorriqueño ha iniciado 75 juegos en la intermedia, 41 en el campo corto y 18 en la antesala. El boricua probablemente se pondría los aperos de receptor si se lo pidieran.
"Javier, este año, ha sido el mejor segunda base de todo el béisbol, y también puede jugar en el short y en tercera", apuntó Maddon. "Estoy seguro de que también lo podemos poner en los jardines. Es un Guante de Oro en cualquier posición en la que lo pongas, y a eso hay que sumarle el poder, las empujadas y el promedio de bateo.
"Es difícil que alguien pueda competir con él, debido a todo lo que es capaz de hacer. Corre, tiene un gran brazo y es capaz de lanzar fuera de balance", siguió Maddon. "Es una lista larga de cosas que puede hacer. Quizás alguien en otro equipo pueda hacer una o dos de esas cosas, pero nadie puede hacer todo lo que hace Javy. Es alguien diferente".

Báez escucha los cantos de "M-V-P" que bajan desde las tribunas donde sea que juegan los Cachorros y no sabe qué sentir.
"Al principio, me ponía nervioso", dijo Báez sobre los cantos. "Con este año que estoy teniendo y las metas que estaba buscando --ganar un Guante de Oro, dar 30 jonrones y empujar 100 carreras-al principio cuando gritaban eso era como que tenía que tranquilizarme un poco. Pero ahora cuando oigo el 'M-V-P', ya me lo tomo con más calma y no me acelero tanto.
"He ayudado mucho a mi equipo eso es lo que vale".