TAMPA, Florida -- Jhony Brito estaba a punto de colocarse un par de AirPods y sentarse en una silla junto a su locker en el clubhouse de los Yankees la tarde del domingo, preparándose para su apertura contra los Azulejos, cuando vio a Luis Severino en el rincón más alejado de la habitación.

Los lanzadores dominicanos tuvieron un breve intercambio en el que el lesionado Severino alentó al joven derecho a concentrarse en ejecutar sus lanzamientos, antes de finalmente decirle lo siguiente: “Ojalá consigas ese puesto como abridor”.

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Si esto fue una audición, Brito lo hizo de maravilla, retirando a los 16 bateadores que enfrentó en una victoria 6-2 sobre Toronto en el George M. Steinbrenner Field.

“Se sintió como una gran oportunidad”, dijo Brito. “Creo que fue una excelente manera para que vean si puedo seguir siendo el lanzador que he sido en el campamento y en mi carrera, alguien que ataca la zona. Fue una muy buena oportunidad para mostrar lo que puedo hacer y cómo puedo lanzar”.

Brito ponchó a los tres que vio en la primera entrada – dos parados, uno tirándole -- y luego indujo 10 de los siguientes 13 outs con batazos por el suelo. Su labor de 58 lanzamientos fue tan efectiva que no sólo los Yankees le permitieron comenzar la sexta entrada, sino que después lo hicieron lanzar más en el bullpen tras recibir una ovación de pie de una multitud de 10,135 personas.

“Fue grandioso”, dijo el manager Aaron Boone. “Él ha tenido nuestra atención en todo el campamento. Se ha ganado una sólida reputación dentro del departamento de desarrollo de jugadores. Estaba muy a gusto haciendo lo que estaba haciendo hoy. Fue bueno de ver."

Los Yankees enviaron a Brito a Triple-A Scranton/Wilkes-Barre el 6 de marzo, y el jugador de 25 años reconoció que no tenía pensamientos de empezar el año como parte de la rotación del club grande cuando comenzó el campamento. Pero la lesión en el costado derecho de Severino ha cambiado el panorama, y con los Yankees potencialmente necesitados de un quinto abridor, Brito saltó al frente de la fila.

Calificado como uno de los mejores tirados de strikes en el sistema de los Yankees, Brito tuvo marca de 11-4 con efectividad de 2.96 en 26 juegos (23 aperturas) el año pasado para Doble-A Somerset y Scranton/Wilkes-Barre. Brito, el prospecto Nro. 27 de la organización según MLB Pipeline, tira un cambio superior al promedio y también lanza sinker, recta de cuatro costuras y slider/cutter.

“No vine al campamento pensando que había una posibilidad, pero bueno, las lesiones desafortunadamente ocurren”, dijo Brito. “He podido pasar mucho tiempo con algunos de esos muchachos y han podido compartir muchos conocimientos conmigo. Uno sabe que tiene un trabajo que hacer y quieres poder lanzar cuando el equipo te llame”.

Los Yankees planean que Clarke Schmidt inicie el segundo juego de la temporada regular, y otro lanzador, potencialmente Brito, podría ser insertado para comenzar contra los Gigantes el 2 de abril. El cubano Néstor Cortés tiene pautado abrir contra los Filis el 3 de abril.

Brito dijo que se siente preparado para esta oportunidad, en caso de que se presente.

“El año pasado en Triple-A fue una gran experiencia para mí”, dijo Brito. “Me enfrenté a muchos bateadores con experiencia en las Grandes Ligas, y nuestro equipo tenía muy buenos jugadores. Cuando tienes compañeros de equipo así, te sube la confianza”.