PHOENIX -- El único jugador de Pekín, China en los entrenamientos de Ligas Menores de los Cerveceros ha enfrentado más retos que la mayoría de las personas de 20 años.
El prospecto del pitcheo Jolon Zhao llegó a los Estados Unidos en el 2018, firmó con el club de Milwaukee y debutó como profesional -- todo antes de cumplir los 17 años. En el 2019, Zhao se sometió a una operación Tommy John y comenzó la exigente rehabilitación de un año. Se perdió todo el 2020 por la pandemia y no pudo volver a la acción como los demás jugadores de liga menor en el 2021, debido a problemas para conseguir una visa de trabajo que surgieron también por la pandemia.
Finalmente, logró realizar seis presentaciones en la Liga del Complejo de Arizona a finales del verano pasado, antes de participar en la Liga Otoñal de Arizona. En la pasada temporada muerta, vivió y entrenó solo en Phoenix. Todo eso puede ser mucho para un joven que trata de aprender un nuevo idioma y una nueva cultura.
Según la base de datos de la página Baseball-Reference.com, un solo jugador nacido en territorio continental de China ha llegado a las Grandes Ligas. Harry Kingman, quien nació en lo que es ahora conocido por misioneros estadounidenses como Tianjin, agotó cuatro turnos con los Yankees de 1914, antes de tener una carrera en educación y servicio público.
En el 2007, MLB fundó un programa de desarrollo en China para sembrar interés en el béisbol. Zhao surgió en el 2018 como el principal prospecto con una recta de 95 millas por hora. Viajó a los Estados Unidos para lanzar por los Ases de Alexandria de la Liga Universitaria Cal Ripken, que tenía un calendario de 40 partidos con equipos en Virginia, Maryland y Washington, D.C. Un video publicado en Twitter por la popular cuenta Pitching Ninja llamó la atención de los escuchas de los Cerveceros, incluyendo a Taylor Green, quien jugó en las Ligas Menores contra Ray Chang, ahora un ejecutivo con el programa de desarrollo de MLB en China.
Durante un viaje para evaluar talento en Colombia, Green contactó a Chang.
“Pudo organizar todo para comunicarnos con la familia de Jolon por medio de un traductor”, le explicó Green a MLB.com en el 2020. “Jolon estaba en Maryland jugando en esa liga de verano. Sus padres estaban en China y nosotros en Colombia. El tratar de navegar el proceso fue algo impresionante -- desde tres continentes -- fue una experiencia increíble”.
El siguiente reto de Zhao será una campaña completa en liga menor. Debido a su lesión y las circunstancias por la pandemia, ha lanzado apenas 17 entradas en cuatro años como profesional, incluyendo 15.2 episodios en los últimos tres años.
“Después de la operación, mi cuerpo se siente fuerte. Me siento bien”, declaró el derecho. “Ahora, aquí estoy trabajando fuerte. Trabajando bastante. Simplemente estoy listo para todo, listo para esta temporada”.
¿Tiene metas a corto plazo?
“Diría que retarme a mí mismo, salir a un alto nivel y trabajar lo más fuerte posible”, indicó Zhao. “Es decir, confiar en mí mismo”.