Jordan Walker está imparable, y los fanáticos de los Cardenales no dejan de pellizcarse para comprobar si todo esto es un sueño o si finalmente está cumpliendo las expectativas que lo acompañaron desde sus inicios como prospecto.
Con tan solo 23 años, Walker conectó un slider en el centro del plato para su quinto jonrón de la temporada —su cuarto cuadrangular en sus últimos cinco juegos— el miércoles en la victoria de los Cardenales por 6-1 sobre los Nacionales. El misil, que salió disparado a 107.8 mph, recorrió 405 pies (según las proyecciones de Statcast) poer el jardín central, justo por encima del guante extendido de Jacob Young.
Walker ahora está empatado en el primer lugar de las Grandes Ligas en jonrones (cinco) y se ubica entre los 12 mejores en carreras impulsadas (12), porcentaje de slugging (.682) y OPS (1.049).
“¡Es divertidísimo estar aquí en un campo de béisbol con este grupo de muchachos, es muy divertido!”, le dijo Walker a Dani Wexleman, de Cardinals.TV.
Apenas llevamos 12 juegos de la temporada, y ya nos faltan las palabras para describir la increíble transformación que ha experimentado Walker. El que fuera una de las mayores promesas del béisbol fue uno de los peores bateadores en las últimas dos temporadas, y ya ha igualado su total de jonrones de 2024 y está a solo uno de igualar su total de 2025.
Incluso durante los entrenamientos de primavera, había muchas dudas sobre si Walker estaba listo para enfrentarse a los lanzadores de las Grandes Ligas. En 44 turnos al bate en la pretemporada, Walker bateó .205/.255/.273 con solo un jonrón y 16 ponches, y constantemente se veía derrotado y sin saber qué hacer.
Ahora no estoy seguro de que alguien sepa cómo vencerlo al bate. ¡Vaya cambio!
“Siempre siento que puedo hacerlo”, le dijo Walker a Wexelman cuando le preguntaron sobre su nivel de confianza actual. “Pero trabajar con los muchachos y estar con ellos todo el día, especialmente con [el entrenador asistente de bateo] Casey [Chenoweth], me ha subido la moral por las nubes, y tengo que mantenerla”.
Este jonrón fue particularmente notable porque fue contra el lanzador derecho de los Nacionales, Brad Lord, mientras que la mayor parte del daño que Walker había causado hasta el momento había sido contra lanzadores zurdos. Walker había registrado un OPS de 1.917 contra zurdos en sus primeros 11 juegos, mientras que solo había logrado un OPS de .634 contra diestros. Sin embargo, las estadísticas esperadas aún favorecían el desempeño de Walker contra diestros, ya que antes del miércoles registraba un xBA de .265, un xSLG de .521 y un xwOBA de .380.
Durante toda la temporada baja, los Cardenales dejaron claras sus dudas sobre Walker, ya que el presidente de operaciones de béisbol, Chaim Bloom, expresó abiertamente su deseo de incorporar un bateador derecho de poder para reforzar la alineación del equipo. San Luis aún le daría a Walker turnos al bate diarios, pero claramente no lo consideraba una opción para la parte media del orden al bate durante el invierno.
La breve ausencia de Masyn Winn en la alineación la semana pasada llevó a Walker al cuarto puesto de la alineación, una decisión que el club parecía dudar en tomar para evitar trastocar su buen momento. Desde que fue reubicado en el cuarto lugar de la alineación de los Cardenales, Walker ha seguido rindiendo, con un promedio de bateo de .294/.368/.824, tres jonrones y cuatro carreras impulsadas. Los Cardenales parecen haber encontrado al bateador diestro potente que necesitaban, alguien más que capaz de proteger a JJ Wetherholt, Iván Herrera y Alec Burleson.
Curiosamente, los Cardenales tuvieron un récord de 1-3 en todos los demás juegos en los que Walker conectó un jonrón este año, pero seis entradas de Michael McGreevy permitiendo solo una carrera y una sólida actuación del bullpen ayudaron al equipo a lograr una de sus victorias más completas de la temporada. Cinco de las siete victorias de San Luis este año han sido remontadas, así que es gratificante ver a los jóvenes controlar un juego de principio a fin.
Los Cardenales regresan a casa este fin de semana para enfrentarse a los Medias Rojas con un nuevo número 18 en su alineación. El joven jardinero que buscaba constantemente su ritmo al bate ha desaparecido, y en su lugar hay un bateador seguro de sí mismo, listo para forjar el futuro de este joven equipo de San Luis.
“Son muy divertidos”, le dijo Walker a Wexelman sobre el ambiente en el dugouto de los Cardenales. “Muy divertidos. No creo que pueda ser mejor. Nos lo hemos pasado genial. Este equipo es realmente bueno. Así que, estamos listos para empezar”.