FILADELFIA -- Mientras las estrellas más grandes del béisbol se reunían en el Citizens Bank Park para las festividades del Juego de Estrellas de esta semana, muchos directivos en las oficinas principales de la liga pasaron el par de días pasados tratando de descifrar cómo abordarán la Fecha Límite de Cambios del 3 de agosto.
Dado lo congestionado que está el panorama de la postemporada en ambas ligas, todavía podríamos estar a una o dos semanas (¿o más?) de tener una verdadera idea de cuáles equipos serán compradores y cuáles serán vendedores.
Para los All-Stars que representan a esos equipos que se encuentran en conjuntos sin un panorama claro, las próximas tres semanas presentan la oportunidad de hacer lo que han intentado lograr durante toda la temporada: darle a su gerencia un motivo para comprar.
"Es divertido demostrarle a la gente que se equivoca", expresó el jardinero de los Medias Blancas, Tristan Peters. "Es enorme, obviamente, especialmente en nuestra división. Está apretada, pero si nos enfocamos demasiado en eso, perderemos la noción del juego que estamos disputando ese día".
Con 12 conjuntos de la Liga Americana ubicados a 3.5 juegos de un puesto de postemporada y 11 en la Liga Nacional a cuatro encuentros de uno, la lista de posibles vendedores es corta durante la pausa. Cuatro clubes del Viejo Circuito (Rojos, Gigantes, Mets y Rockies) y tres en el Joven Circuito (Atléticos, Reales y Angelinos) parecen encaminados en esa dirección, pero para varios de los otros 23 equipos -- ocho de los cuales juegan para menos de .500 -- es simplemente demasiado temprano para tomar esa determinación.
"Queremos ganar juegos de béisbol y poner a la directiva en una posición para conseguir algunos jugadores si los necesitamos en ciertos puestos", mencionó el lanzador de los Marlins, Max Meyer. "Eso es todo lo que quieres, ¿verdad?".
Entre los 77 jugadores convocados al Juego de Estrellas esta campaña, sólo dos pueden proyectarse actualmente como probables candidatos a cambio. Es probable que los Gigantes canjeen al venezolano Luis Arráez -- quien generó noticias el lunes al decir que no se movería de la segunda base para ir a otro equipo -- y los Reales podrían traspasar a Michael Wacha.
Por supuesto, todo lo que se necesita es una larga racha de derrotas para que un contendiente a los playoffs se convierta en un potencial vendedor, por lo que otros jugadores en el Clásico de Mitad de Temporada de este año podrían verse en movimiento si sus conjuntos tropiezan en las próximas dos o tres semanas.
"Cualquier cosa que podamos hacer como jugadores para intentar mantener unido al grupo e ir por todo, eso es lo que queremos", señaló el abridor de los Tigres, Justin Verlander. "Nunca quieres ondear la bandera blanca. Creo que hemos estado haciendo eso durante el par de meses pasados".
Mason Miller sabe todo sobre el potencial de distracción en las semanas previas a la Fecha Límite, habiendo sido cambiado de los Atléticos a los Padres el pasado 31 de julio. San Diego, que llegó al receso con marca de 48-48 para acercarse a 3.5 partidos del último puesto del Comodín de la Liga Nacional, es una de esas novenas que podría tomar cualquier rumbo de aquí al 3 de agosto, creando un sentido de urgencia dentro del clubhouse.
"Es competitivo; se trata de encenderse en el momento adecuado", indicó Miller. "Creo que verás a muchos equipos probablemente sumando piezas y yendo por todo, porque cualquier cosa puede pasar en un año determinado. Sólo tienes que entrar".
Los Marlins, Nacionales, Piratas y Cardenales son todos parte de la congestionada carrera por el Comodín de la Liga Nacional, añadiendo cuatro escuadras al grupo que, antes de la campaña, muchos habían pronosticado que serían vendedores seguros. El sorpresivo desempeño de esos cuatro conjuntos podría cambiar las cosas hacia el otro lado, agregando a un cuarteto de compradores inesperados a la contienda.
"Supongo que en campañas pasadas, tal vez le prestábamos más atención porque estábamos pensando: ‘¿A quién van a cambiar?’", comentó Meyer. "Aquí, es como lo que [el presidente de operaciones de béisbol, Peter Bendix] crea que puede construir. Nos encanta nuestro equipo en este momento, pero siempre hay espacio para crecer".
"Lo bueno de nuestro clubhouse es que no hay demasiado ruido exterior", acotó el relevista de los Cardenales, Riley O'Brien. "Estamos jugando duro el uno para el otro y lo que pase en la Fecha Límite, pasará".
Para los managers de esos clubes en la burbuja, el ruido exterior al que se refirió O'Brien puede penetrar en un clubhouse con cada victoria o derrota. El piloto de los Mellizos, Derek Shelton, miembro del cuerpo técnico de la Liga Americana en el Juego de Estrellas, ha visto a su novena ascender de tener foja de 32-40 el 13 de junio a 48-49 en la pausa, ganando ocho de sus pasadas nueve series durante el último mes.
"Ganar simplemente se encarga de todo y es más divertido para todos", afirmó el lanzador de los Mellizos, Joe Ryan, cuyo nombre ha sido una presencia constante en la fábrica de rumores de cambios durante dos años. "Estamos jugando un buen béisbol, así que ojalá estemos en posición de sumar a más muchachos. El tema de la Fecha Límite de Cambios se vuelve agotador a veces, pero este año se siente un poco diferente, y se siente mucho mejor".
Minnesota llegó al receso tres juegos detrás de los Medias Blancas y los Guardianes en la División Central de la Liga Americana y empatado con los Marineros por el tercer puesto del Comodín del Joven Circuito.
"Nuestro grupo de liderazgo, especialmente nuestro propietario, ha sido muy diligente y muy vocal sobre el hecho de que quiere seguir construyendo un ganador en Minnesota", manifestó Shelton. "Con donde estamos en la tabla de posiciones, la forma en que está la Liga Americana, y el hecho de cómo jueguen todos durante las próximas tres semanas, será muy interesante ver qué rumbo toma la gente".
Incluso los mejores equipos de la liga tienen decisiones que tomar. Si eres los Rays o los Yankees, ¿qué movimientos podrían ser necesarios para emerger en la cima del Este de la Liga Americana? Y aunque los Medias Rojas, Orioles y Azulejos enfrentan desventajas de dos dígitos en la división, los tres clubes están a 2.5 encuentros de un puesto de Comodín.
"El Este de la Liga Americana será el Este de la Liga Americana", apuntó el jardinero de los Yankees, Cody Bellinger. "Es un desafío agotador cada año, sin importar dónde te encuentres; los equipos son competitivos, los propietarios son competitivos, los gerentes generales son competitivos, los jugadores son competitivos, así que es una liga divertida. Es una división divertida de la cual formar parte, y está apretada. Es lo que quieres".
"Sólo me enfoco en ganar juegos", dijo el receptor de los Orioles, Adley Rutschman. "Me duele la cabeza de pensar en esas cosas".
Cuando se reanude la acción en toda la liga el viernes, habrá apenas 17 días hasta la Fecha Límite, preparando el escenario para una carrera de dos semanas en la que los gerentes deberán descifrar sus planes, asumiendo que dos semanas sean suficientes para lograr esa hazaña.
"Creo que la gente va a esperar lo más posible porque todo el mundo está muy enredado [en la tabla de posiciones]", mencionó Shelton. "Creo que del 1 al 3 de agosto, va a ser una locura. Ahí es cuando de verdad será de locos".