PEORIA, Arizona -- El dominicano Julio Rodríguez ha enfrentado una situación distinta cada año al llegar a los Entrenamientos Primaverales. Y, como era de esperarse, en el 2025 llegó al campamento de los Marineros como uno de los jugadores más afianzados del equipo.
“No quiero decir que sea un veterano”, expresó el jardinero central de Seattle. “Eso me hace sentir un poco viejo, pero diría que ya conozco bien el camino”.
De hecho, esta primavera Rodríguez ya no es el prospecto precoz emocionado por hacer tiros con Ichiro Suzuki (2021), ni el principal talento que luchaba por ganarse un puesto en el roster para el Día Inaugural (2022), ni el Novato del Año reinante de la Liga Americana (2023), ni la estrella que batalló con lo que él caracterizó como un “declive de segundo año” (2024).
Rodríguez ha llegado a Arizona esta primavera con la intención de dar el siguiente paso, después de que tanto él como los Marineros terminaran la campaña del 2024 en un punto mucho más alto que el de su desplome a mitad de año, a pesar de que quedaron fuera de la postemporada. Esas trayectorias individuales y colectivas avanzaron en paralelo, y no fue coincidencia.
“Definitivamente, me llevé conmigo las últimas seis semanas, lo que hicimos como equipo, lo que hicimos como organización y todo eso, la manera en que seguimos empujando hacia adelante”, dijo Rodríguez. “Estuvimos ahí otra vez. Entonces, definitivamente llevé esas últimas seis semanas conmigo a la temporada muerta para tratar de trasladarlas a este año”.
Rodríguez terminó la campaña pasada como uno de los jugadores más productivos de Grandes Ligas
En los últimos 34 juegos de Seattle — desde el 23 de agosto, cuando el puertorriqueño Edgar Martínez asumió el rol de coach de bateo interino y Dan Wilson como manager — Rodríguez registró una línea ofensiva de .313/.364/.537 (.902 de OPS) y conectó nueve de sus 20 jonrones. Según FanGraphs, el oriundo de Loma de Cabrera acumuló 1.8 victorias sobre reemplazo (WAR), empatado con el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, Aaron Judge, como el cuarto mejor en Grandes Ligas, y su wRC+ de 159 (el promedio de la liga es 100) fue el 14to mejor.
Para ponerlo en contexto, en sus primeros 109 partidos, Rodríguez bateó para .260/.310/.364 (.675 de OPS) con WAR de 2.0 y un wRC+ de 100.
“Quería seguir construyendo sobre ese cierre, porque siento que ése es el tipo de jugador en el que me veo a mí mismo”, dijo Rodríguez. “Obviamente, siempre quieres mejorar, pero creo que ese jugador es bueno”.
Recuperarse finalmente del esguince en el tobillo derecho que lo dejó fuera por tres semanas ayudó, especialmente porque no estaba al 100% cuando regresó. Rodríguez fue el principal defensor de que el enfoque más simplificado que implementó Martínez fue la causa principal del repunte ofensivo de los Marineros.
“Ellos se han compenetrado muy bien, especialmente en la parte del bateo”, dijo Wilson sobre Rodríguez y Martínez. "Y algo que siempre digo sobre 'Gar' es que el mensaje que trae es poderoso, pero es la forma en la que lo transmite lo que marca la diferencia. Y sé que nuestros muchachos valoran eso. Edgar lo hace con mucha humildad”.
Martínez está de vuelta este año en un rol más amplio como director senior de estrategia de bateo, y contrató al coach de bateo de muchos años de los Bravos, Kevin Seitzer, para encargarse del trabajo diario. El esfuerzo por retener a Martínez fue clave, tanto para Rodríguez como para cualquier otro jugador, según algunos dentro de la organización.
El mensaje de Martínez y Seitzer esta primavera ha sido simple: “Desarrolla más habilidad atlética en la caja de bateo”.
“Tienen una mentalidad bien buena sobre el bateo”, dijo Rodríguez sobre Martínez y Seitzer, "sobre cómo enfrentar el juego, diferentes situaciones y cosas así que realmente te dan una buena sensación del béisbol”.
También está la evidente realidad de que Rodríguez a menudo cargó con las dificultades colectivas de Seattle y la frustración que eso conllevó, especialmente cuando el equipo dejó escapar una ventaja de 10.0 juegos en la cima del Oeste de la Liga Americana entre el 19 de junio y el 19 de julio.
“Los grandes jugadores saben que hay momentos en los que tienen que ser el que se lleva el equipo al hombro”, dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Marineros, Jerry Dipoto. “Y creo que Julio asumió mucha de esa responsabilidad al principio”.
Los Marineros están apostando por las recuperaciones de varios jugadores en su alineación — como J.P. Crawford, el dominicano Jorge Polanco y Mitch Garver, entre otros — pero creen que contarán con uno de los jardines más dinámicos del béisbol, encabezado por Rodríguez y complementado por el quisqueyano Víctor Robles -- quien tuvo una gran temporada en el 2024 -- y el cubano Randy Arozarena, adquirido en la Fecha Límite de Cambios.
Ese trío ya ha establecido una fuerte conexión esta primavera, entre bromas y compañerismo.
“Definitivamente, vamos a hacer muchas jugadas divertidas allá atrás y disfrutar el juego”, dijo Rodríguez.
Rodríguez cree que todavía hay mucho espacio para crecer, tanto a nivel individual como colectivo. Y ha llegado al campamento con claridad sobre cómo lograrlo.