SEATTLE -- La plana mayor lo estuvo pensando durante varios días, pero la conversación finalmente tuvo lugar después de la derrota de los Marineros el martes. El mánager Scott Servais llamó a su oficina a su jardinero central y estrella del equipo, el dominicano Julio Rodríguez, y le informó al reinante Novato del Año de la Liga Americana que tenía la intención de sacarlo del primer puesto de la alineación por segunda vez desde el pasado 29 de junio.

Rodríguez fue bajado al sexto lugar del orden antes de la derrota por 4-3 el miércoles contra Texas en el T-Mobile Park, y J.P. Crawford pasó al primer turno después de perderse dos partidos por molestias en la rodilla izquierda.

El siempre competitivo Rodríguez entendió la decisión tras una mala racha de más de dos semanas en las que bateó .130/.217/.259 (OPS de .476) con una tasa de ponches del 39,2% en 14 juegos.

“Estuve de acuerdo con eso”, dijo Rodríguez después de batear 4-1 con un ponche en el último partido de la serie. “Una vez que hablamos, siento que soy el tipo de persona que… bueno, empecé a batear de primero [el año pasado] porque era lo mejor para el equipo. Y ahora si batear sexto es lo mejor para nosotros, ahí es donde voy a batear”.

Ha habido momentos brillantes de Rodríguez en esta temporada, su segunda en las Mayores, pero éstos han sido superados por la inconsistencia, una sensación que no es extraña para el joven después de empezar el año pasado de una manera inquietantemente parecida.

Rodríguez ha bateado .205/.270/.384 (OPS de .654) en 35 juegos, con una tasa de ponches del 28,9%, la 25ta más alta entre 172 bateadores calificados. Entonces, ¿qué ha fallado y en qué quieren los Marineros que trabaje?

“Batear la recta; eso es lo principal”

Rodríguez comenzó la jornada del miércoles bateando .194 ante las rectas, con un slugging de .328, según Statcast. Eso está muy por debajo de las marcas de .316 y .557, respectivamente, que puso en el 2022. El guardabosque ha sido especialmente susceptible a las bolas rápidas pegadas y temprano en los conteos. Si falla esos envíos, cae rápidamente abajo en la cuenta.

Como muestra Statcast, el número de lanzamientos bateables disminuye significativamente cuando Rodríguez se pone abajo en los conteos.

“Es volver a pegarle a la recta; eso es lo principal”, dijo Servais. “Quédate con las cosas en las que eres realmente bueno. Él es un gran bateador de rectas. No importa quién la lance ni lo dura que sea. Tiene que volver a darle a la recta con la maceta del bate”.

“Julio está haciendo más swings a pitcheos fuera de la zona”

Rodríguez siempre les ha hecho swings a pitcheos en bola -- se ubicó en el percentil 19 en tasa swings a lanzamientos fuera de la zona el año pasado y está en el percentil 16 en el 2023 -- pero ese atributo también lo convierte en una amenaza cuando es capaz de conectar de hit ante un “pitcheo del lanzador”.

Sin embargo, Rodríguez está haciendo más swings a pitcheos malos, especialmente con dos strikes. Según Statcast, 24 de sus 35 ponches haciendo swing han sido con lanzamientos fuera de la zona. Atacarlo con rectas adentro temprano y buscar que les tire a bolas alejadas del home al final es una fórmula clásica para frustrar a los bateadores jóvenes con talento.

La gran mayoría de los ponches de Rodríguez han sido con lanzamientos alejados, como demuestra Statcast.

“Los números no mienten”, dijo Servais. “Julio está persiguiendo más lanzamientos que están alejados del plato. Por eso, la tasa de boletos es baja. Julio es muy talentoso. Está poniendo esas pelotas en juego. Me gustaría que hiciera swing y fallara 'esos' pitcheos. Eso es lo que le causa problemas algunas veces. El tema es lograr que te vuelvan a lanzar en el centro del plato”.

“Hacer lo mejor para el equipo”

Si había frustraciones, Rodríguez no las demostró. Mostró su característica sonrisa durante toda la tarde, interactuando con los aficionados en el jardín central y mostrando un carácter mucho más “relajado”. Los problemas de Rodríguez con los ponches a principios del año pasado estuvieron en parte fuera de su control, pero la mayoría de sus problemas este año parecen solucionables.

También hay que tener en cuenta que los jugadores, especialmente los mejores de un equipo, pueden caer en la trampa de intentar salir de las malas rachas a punta de batazos.

“Él toma probablemente demasiada responsabilidad por el éxito del equipo y de nuestra ofensiva”, añadió Servais. “Es sólo uno de nueve. Resulta que es quizás el más talentoso de los nueve, y se toma esa responsabilidad muy en serio. Es mucho. No hay que perder de vista el hecho de lo joven que es este muchacho. Y creo que sencillamente tenemos que mantener todo eso en perspectiva, porque él ha manejado todo de la mejor forma posible. Queda mucha temporada”.

“Siempre quiero hacerlo lo mejor posible para el equipo”, señaló Rodríguez. “Pero al mismo tiempo, [batear más abajo en el lineup] definitivamente te da algo de tiempo para relajarte más, y hoy me sentí bien, bien de verdad”.