FILADELFIA -- El dominicano Junior Caminero ha registrado muchas cifras grandes e impresionantes como el mejor jugador del el mejor equipo de la Liga Americana.
Hay tres que significan mucho para él: 40, 100 y 162.
Caminero alcanzó la marca de 40 jonrones el 11 de septiembre, cuando su primer jonrón para dejar en el terreno de su carrera selló el regreso de Tampa Bay a la postemporada.
Superó la marca de las 100 carreras impulsadas en el primer inning de la victoria de los Rays por 12-1 sobre los Filis, que atraviesan un mal momento, la noche del sábado en el Citizens Bank Park, su decimoquinta victoria en los últimos 21 juegos y la número 98 de la temporada. El antesalista All-Star disparó un jonrón de dos carreras ante Aaron Nola, su número 42 de la temporada, para llegar a 101 carreras impulsadas en el año.
Y Caminero debería marcar la casilla de “162” en el último juego de la temporada regular, la tarde del domingo. Suponiendo que sea titular en la tercera base, como lo ha sido durante todo el año, se convertirá en el cuarto jugador en la era divisional de MLB (desde 1969) en abrir 162 juegos en la esquina caliente en una temporada, uniéndose a Vinny Castilla (Rockies de 1998), Cal Ripken Jr. (Orioles de 1997) y Sal Bando (A’s de 1969).
Eso también convertirá a Caminero apenas en el cuarto jugador en la historia de la franquicia en disputar 162 juegos en una temporada, junto con Evan Longoria (2014), Delmon Young (2007) y Aubrey Huff (2003).
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“El hecho de que pueda jugar en una posición tan importante como la tercera base y quiera jugar todos los días, quiero decir, es el perfil de una verdadera superestrella”, dijo el jardinero izquierdo Chandler Simpson. “Ha sido eso y mucho más para nosotros este año. Eso habla de todo lo que es. Quiero decir, no solo es un gran jugador, también es una gran persona, un gran compañero de equipo”.
Y un buen ejemplo de la cultura de los Rays, como dijo el veterano abridor Nick Martinez. Martinez destacó la manera en que el campocorto Taylor Walls, el jardinero Victor Mesa Jr., Simpson y otros han jugado pese a molestias y lesiones menores este año, y lo relacionó con la presencia diaria de Caminero en la alineación.
“Es increíble. Qué hazaña. Los mejores equipos tienen jugadores que están presentes. Juegan. Si ves equipos realmente buenos, sus mejores jugadores están jugando todos los días”, dijo Martinez. “Y Junior ha estado ahí para nosotros. Ha salido al terreno en cada juego y ha luchado por ello. Se enorgullece mucho de jugar todos los juegos, y eso establece una cultura, ¿verdad?”
Lo que Caminero ha hecho para mantenerse en el terreno todos los días es otro recordatorio del crecimiento que ha mostrado apenas en su segunda temporada completa en las Grandes Ligas.
Aunque disparó 45 jonrones y produjo 110 carreras en 154 juegos el año pasado, en septiembre se vio limitado por una persistente molestia en la espalda. El manager Kevin Cash recordó momentos de finales de la temporada pasada en los que la joven estrella parecía cansada.
Ese no ha sido el caso este año. Caminero ha trabajado incansablemente en su bateo y defensa antes de cada juego, y su desempeño en la tercera base ha mejorado a medida que ha avanzado la temporada.
“Creo que quizás entró a la temporada baja sintiendo eso y diciendo: ‘Voy a hacer todo lo posible para no permitir que eso vuelva a suceder’”, dijo Cash. “Muchísimo trabajo durante la temporada baja, y luego ha podido mantenerlo este año al establecer una rutina realmente buena”.
Por supuesto, lo que Caminero ha hecho en la caja de bateo es lo que lo ha convertido en candidato al JMV de la Liga Americana. Los Rays han tenido tres temporadas de 40 jonrones y 100 carreras impulsadas en la historia de la franquicia: la campaña de Carlos Peña en 2007 y cada una de las temporadas completas de Caminero con Tampa Bay.
Desde que las carreras impulsadas se convirtieron en una estadística oficial en 1920, solo nueve jugadores han registrado múltiples temporadas de 40 jonrones y 100 carreras impulsadas en sus primeras cuatro campañas en MLB: Ralph Kiner (tres temporadas de ese tipo entre 1947 y 1949), Eddie Mathews (tres entre 1953 y 1955), Chuck Klein (1929-30), Troy Glaus (2000-01), Albert Pujols (2003-04), Ryan Howard (2006-07), Nolan Arenado (2015-16), Pete Alonso (2019 y 2022) y Caminero.
Caminero también se unió a Peña (2007-09), Fred McGriff (1999-2000), Huff (2003-04) y Longoria (2009-10) como los únicos jugadores de los Rays con temporadas consecutivas de 100 carreras impulsadas.