El capataz de los sorprendentes Atléticos, Bob Melvin, probablemente termine llevándose el premio al Manager del Año en la Liga Americana. Si Melvin no lo gana, entonces el dirigente de los Medias Rojas, el puertorriqueño Alex Cora, lo hará.
Ambos han hecho un extraordinario trabajo esta campaña, Melvin con la nómina más baja de la liga y Cora con la más alta. Pero ninguno de ellos ha sido el mejor manager en el Joven Circuito durante los primeros cinco meses de la actual temporada. Ese honor le pertenece a Kevin Cash de los Rays.
Estuve en el Tropicana Field en el Día Inaugural para ver lanzar a Chris Sale ante Tampa Bay. Sale lanzó pelota de un imparable contra los Rays en seis innings. Luego vi cómo el bullpen de los Medias Rojas, Joe Kelly en particular, echó a perder la joya de Sale. Denard Span dio el hit decisivo, un triple que limpió las bases para coronar una octava entrada de seis anotaciones. A pesar de ello, pensé que los Rays serían afortunados si lograban ganar 65 juegos.
Ahora los Rays han conseguido 66 victorias y arrancaron la jornada del jueves con cinco juegos por encima de los .500. Se puede decir que han sorprendido este año, en cierto sentido, debido a todo lo que ha sucedido con su roster desde el Día Inaugural, al igual que con los Atléticos de Melvin. Y cualquier conversación acerca de lo que han hecho y están haciendo comienza con su capataz.

Erik Neander, el joven gerente general del club, se negó a comparar a su piloto con cualquier capataz de otro equipo. Pero una vez que comenzó a hablar de su propio timonel, fue difícil detenerlo.
"Pónganlo de esta manera", exclamó Neander. "[Cash] nos agrada bastante".
Luego, Neander comenzó a hablar del hecho de que Cash no tenía experiencia previa dirigiendo cuando lo contrataron para reemplazar a Joe Maddon en el 2015.
"Pero, todos los atributos que estábamos buscando los tenía Kevin", aseguró Neander. "Cumplía con el perfil que buscábamos. Es buenísimo para relacionarse. Es un gran comunicador. Había jugado en las Grandes Ligas como receptor suplente. Y se había ganado el respeto de jugadores establecidos en la Gran Carpa como (el dominicano) David Ortiz como cátcher reserva. Pensábamos que si era capaz de ganarse el respeto de esa clase de figuras, podía dirigir un clubhouse, inclusive con mayor autoridad de la que tendría como receptor suplente.
"Les contaré de otro aspecto que tuvo mucho que ver para que lo contratáramos: Nos preguntamos quién iba a ser el manager adecuado para nosotros de aquí a tres años. Cuando lo vimos desde esa perspectiva, la respuesta claramente fue él. La mejor manera en la que puedo describirlo es que se trata de alguien auténtico, alguien que no le teme al fracaso ni a tomar una mala decisión".
¿Desean saber por qué Cash ha hecho el mejor trabajo como timonel en las Grandes Ligas durante los primeros cinco meses de la temporada? Como solía decir el legendario cronista de los Dodgers de Los Ángeles, el Sr. Vin Scully: Primero, tomen asiento.

• Los Rays han utilizado a 20 novatos en esta temporada, un récord para la franquicia. Es la tercera mayor cantidad en las Mayores este año, por detrás de Angelinos y Marlins. Los novatos de Tampa Bay se han combinado para ver acción en 527 encuentros, más que ningún otro. Los lanzadores de los Rays de primer año acumulan 424.1 entradas, la cifra más alta en la Liga Americana.
• Desde el comienzo de los entrenamientos primaverales, los Rays han cambiado a una docena de jugadores veteranos: Jake Odorizzi, Corey Dickerson, Steven Souza Jr., el dominicano Álex Colomé, Denard Span, Brad Miller, Nathan Eovaldi, Matt Andriese, Jonny Venters, el venezolano Wilson Ramos, Chris Archer y el cubano Adeiny Hechavarría.
• Los Rays han utilizado a 16 lanzadores abridores, la mayor cantidad en la Gran Carpa y un récord para la franquicia. Dieciséis abridores, y si estás llevando registro en casa, es el número más alto del que necesitaron los Rays en las tres temporadas previas combinadas. Han usado a 31 serpentineros en el año.

• Y, por supuesto, han traído el concepto de "The Opener" -relevistas abridores, incluyendo al cerrador méxico-estadounidense Sergio Romo -al mundo de las Mayores. Desde que comenzaron a hacerlo en mayo, los Rays se ubican en el segundo lugar en la liga con 3.39 de efectividad. Antes de eso tenían 4.43.
• En general, ahora ocupan el tercer lugar en la Americana con efectividad colectiva de 3.71. Los únicos mejores que ellos son los Astros y los Medias Rojas. Los relevistas de los Rays han lanzado 628 episodios en el año; los más cercanos son los Padres con 496.2.
• Porque han sido los pioneros de "The Opener", han visto cómo sus abridores lanzan tres entradas o menos en 50 ocasiones en la campaña, y dos o menos tramos en 41 oportunidades. Nada comparado a esto había sucedido en la historia del béisbol, ni de cerca.
•Sólo cuatro jugadores han estado en el roster todo el año: Romo, C.J. Cron, Mallex Smith y el venezolano Jesús Sucre. Esto no es un equipo de béisbol, sino un experimento científico. Y Cash continúa haciéndolo funcionar.