NUEVA YORK – Si el arranque de la temporada les ha enseñado a los Mets algo acerca de Kodai Senga, es que su característico pitcheo, el tenedor fantasma, es tan imbateable como ellos pensaron.

Senga impuso una marca de los Mets para lanzadores nacidos en Japón con 12 ponches, en la victoria por walk-off, 8-7, sobre los Rays la noche del miércoles, utilizando el tenedor como su principal arma contra el equipo que más jonrones ha conectado en la Gran Carpa. Aunque Senga salió sin decisión en el encuentro, fue en varios sentidos la presentación más electrizante de su corta carrera en las Mayores.

Senga ponchó a múltiples bateadores en cinco de sus seis entradas, uniéndose a Masato Yoshii, Hideo Nomo, Hisanori Takahashi y Daisuke Matsuzaka como los únicos lanzadores de los Mets nacidos en Japón en acumular por lo menos 10 ponches en un partido. Cuando Senga dejó congelado al cubano Randy Arozarena con una recta de 96 millas por hora para el primer out del sexto inning, el derecho surgió de ese grupo como el único en ponchar a 11 rivales en un juego. Senga luego agregó otro bateador abanicado para finalizar su noche, retirando a Taylor Walls por la vía del ponche en su 104to envío.

“Ése es su mejor comando y espero que sea una señal de que se está asentando un poco”, dijo el manager de los Mets, Buck Showalter. “Fue algo bien divertido de ver ante un lineup bastante bueno”.

Cuatro de los ponches de Senga llegaron mediante el tenedor fantasma, un pitcheo que se hunde antes de llegar a la mascota del receptor. El sello de la casa para Senga en Japón, el tenedor fantasma (o recta de los dedos separados, o splitter, como él le llama) ha demostrado ser un pitcheo bien efectivo en Grandes Ligas – tan efectivo que el derecho no ha permitido un batazo duro en ninguno de sus 166 splitters que ha lanzado esta campaña. En esa métrica, ha sido el envío más eficaz en las Mayores. (Segundo en la lista es el slider del venezolano Luis García, el cual el abridor de los Astros ha lanzado 113 veces sin ceder contacto duro).

El miércoles, los Rays les hicieron swing a 11 de los tenedores fantasmas de Senga y abanicaron ocho de ellos.

“Pronto se convertirá en un juego del gato y el ratón”, indicó Senga. “¿Los bateadores van a esperar la recta? ¿Van a esperar el splitter? Sólo tengo que asegurarme de tomar la decisión correcta en lo que ellos están buscando y hacer el pitcheo que ellos no están esperando”.

A pesar de su eléctrico material, Senga todavía tiene espacio para mejorar, tomando en cuenta que tiene la cuarta tasa de bases por bolas más alta en las Mayores entre los lanzadores con por lo menos 43 entradas. Senga tiene efectividad de 3.77, luego de permitir la única carrera del juego mediante dobles consecutivos de Brandon Lowe y el mexicano Isaac Paredes en la cuarta.

Más adelante, Senga bromeó que esperaba que la fanaticada en Citi Field no lo abucheara, ya que sus padres, hermana y el prometido de su hermana habían viajado desde Japón para verlo lanzar en los Estados Unidos por primera vez en persona.

“Creo que me fue bien hoy”, expresó Senga. “Lancé como si supiera cómo hacerlo”.