SAN LUIS -- Las metas del dominicano Junior Caminero son diferentes este año.
La primavera pasada, de cara a su primera temporada completa en las Grandes Ligas tras un electrizante momento viral en la LIDOM, Caminero dejó claro que esperaba conectar 30 jonrones.
Terminó sacando 45. Y empujando 110 carreras. Y siendo convocado al Juego de Estrellas. Y terminando segundo en el Festival de Jonrones. Y mejorando drásticamente a la defensiva en la tercera base. Y recibiendo votos para el premio a Jugador Más Valioso de la Liga Americana. Y surgiendo como el rostro de la franquicia de Tampa Bay.
Este año, aparte de apuntar a convertirse en un defensor con calibre de Guante de Oro en la esquina caliente, no se está fijando ese tipo de expectativas para sí mismo.
“Continuar jugando duro. Lo único que digo [es], ‘Dios, ayúdame a mantenerme en salud, por favor, todo el año’”, dijo Caminero. “Si quiero ayudar a mi equipo, tengo que cruzar la línea y dar el 110% todos los días”.
Lo que hizo Caminero la campaña pasada, combinado con cómo se robó el show para la República Dominicana en el Clásico Mundial de Béisbol, indudablemente elevará las expectativas sobre él este año. Ya no es el secreto de un mercado pequeño, ni un antiguo prospecto que cumplió con su potencial. Es uno de los bateadores de poder más destacados del juego, un pilar en el corazón de la alineación de los Rays.
Pero sus jefes no van a cambiar su perspectiva.
“¿Quién sabe a dónde llegará esta temporada?”, agregó el manager de los Rays, Kevin Cash. “No voy a ponerle expectativas ni metas. Simplemente sé tú mismo y lo demás se dará por sí solo”.
“Para mí, el éxito para él es simplemente seguir acelerando ese ciclo de retroalimentación donde no es él yéndose a casa por meses para asimilar lo que aprendió y dar el siguiente paso adelante”, continuó el presidente de operaciones de béisbol, Erik Neander. “Es simplemente esa aplicación rápida de lo que aprende — tan rápido como probablemente cualquier jugador que pueda recordar en la memoria reciente— y dejar que eso lo lleve a donde sea que lo lleve”.
Aunque cometió un par de errores en la derrota de los Rays ante los Cardenales en el Día Inaugural, Caminero mostró señales de eso en su primer partido de la temporada.
Si buscas áreas donde Caminero puede mejorar con respecto a la campaña pasada, la disciplina en el plato sería un buen lugar para comenzar. Hace swing fuerte y tiende a abanicar mucho. Puede batear casi cualquier cosa, y su velocidad del bate es tan élite que puede darle a cualquier pitcheo con autoridad. Pero eso lo llevó a una tasa de swings a pitcheos fuera de la zona del 32.2%, una tasa de bases por bolas del 6.3% y un porcentaje de embasarse de .311.
El jueves, los Cardenales no le dieron a Caminero muchos pitcheos para batear. (¿Se les puede criticar por eso?). Pero rara vez expandió su zona de strike y terminó con cuatro boletos, un sencillo y un ponche. Las cuatro bases por bolas fueron una marca personal en su carrera, tantas como las que negoció en todo julio pasado y una más de las que consiguió el pasado mes de mayo.
“Muy orgulloso e impresionado por Cami”, expresó Cash después, elogiando sus “tremendos” turnos al bate.
Y hay otra área del rápido desarrollo de Caminero que podría pasar desapercibida, pero no para todos en el clubhouse de Tampa Bay. A pesar de tener sólo 22 años, siendo literalmente el jugador más joven en el roster del Día Inaugural de los Rays, está surgiendo como una especie de líder.
“Lo que hace Cami en el terreno es espectacular”, señaló Cash. “Lo que hace en el clubhouse es espectacular”.
Según Caminero, eso se da de forma natural. Dijo que ve a sus compañeros como familia, entendiendo que todos necesitan depender unos de otros para tener éxito. Y se ganó el respeto de sus colegas, incluidos los veteranos, por la forma en que manejó la campaña pasada. No sólo por el éxito en el terreno, sino por todo el revuelo a su alrededor.
Algunos podrían haberse molestado por toda la atención que recibió, pero fue difícil encontrarle defectos a su ética de trabajo ni a la pasión y el entusiasmo genuinos que mostró por sus compañeros. Cuando alguien hace algo bien, como Chandler Simpson conectando un bambinazo en la pretemporada, Caminero es el primero en felicitarlo.
“Es un compañero excepcional que de verdad se preocupa por el grupo más allá de sí mismo, tanto como se preocupa por cualquier cosa sobre su propia persona”, indicó Neander.
Caminero dijo que aprendió algunas cosas sobre ese tipo de liderazgo de su compatriota Albert Pujols, su manager en la pelota invernal y en el Clásico Mundial de Béisbol.
“Si dices, ‘Quiero ser un líder con el equipo’, tienes que hacer todo de la manera correcta. No perfecto, pero intentamos ser perfectos en todo, porque todos te ven”, expresó. “Es por eso que trabajo mucho con mi defensa, mi cuerpo, el bateo. Trato de dar lo mejor… [como un] ejemplo para los muchachos”.