WEST PALM BEACH, Florida -- El lanzador de los Astros, AJ Blubaugh, fue uno de los primeros en saludar a su nuevo compañero Tatsuya Imai en los primeros días de los Entrenamientos la semana pasada. Imai, un monticular estelar de Japón que firmó un contrato de tres años en enero, ha estado acompañado por un intérprete a donde quiera que va, pero Blubaugh, nacido en Ohio, tenía curiosidad por saber más sobre Imai directamente de él.
“¿Cómo se dice 'Buenos días' en japonés?”, le preguntó a Imai.
“Ohayo”, respondió Imai.
“¡[Suena como] Ohio, de ahí soy yo!”, dijo Blubaugh.
Con ese inocente intercambio, comenzó a construirse un vínculo entre compañeros de equipo que se criaron en diferentes rincones del mundo y en culturas bien distintas. Y los Astros están fomentando más de esto, con el manager puertorriqueño Joe Espada prometiendo aprender algo de japonés también.
“Estoy tratando de hacer lo mejor que puedo”, aseguró. “Va a tomar algún tiempo. Todos estamos tratando de aprender algo, no sólo japonés sino también mandarín”.
Los Astros han tenido la mayor cantidad de jugadores nacidos fuera de EE.UU. en su roster del Día Inaugural en cada una de las cinco campañas anteriores, incluyendo 16 el año pasado. Como la mayoría de los clubhouses, el de los Astros es una mezcla de culturas, con música, comida, moda e idiomas de diferentes rincones del mundo.
Los jugadores en el roster de los campamentos de Houston este año provienen de los Estados Unidos, la República Dominicana, Puerto Rico, México, Venezuela, Japón, Cuba y Taiwán, y hablan cuatro idiomas diferentes. En un deporte en que la comunicación es vital, los Astros están tratando de cerrar múltiples brechas lingüísticas esta primavera.
Cuando los jugadores entran al clubhouse cada día, la Palabra del Día está escrita en una pizarra blanca en inglés, español, japonés y mandarín. El lanzador taiwanés Kai-Wei Teng, adquirido en un cambio desde los Gigantes, habla mandarín. Las palabras son elegidas cada día por el director de viajes del equipo, Juan Huitrón.
“La meta es que al final de los Entrenamientos, seamos capaces de armar algunas oraciones”, dijo Espada. “A los jugadores realmente les encanta que lo estemos intentando”.
En el primer día del campamento, la Palabra del Día fue “béisbol”, que es “baseball” en inglés, “yakyuu” (yahk-koo) en japonés y “bangqui” (bong-cho) en mandarín. “Hola”, “comida” y “amigo” también han estado entre esas palabras en la pizarra, junto con sus pronunciaciones.
“Aprendí que ‘buenos días’ en japonés es ‘ohayo’, que suena igual al lugar de donde soy [Ohio]”, comentó Blubaugh. “Entonces, ésa ya la tengo dominada. Y obviamente, ‘konnichiwa’ es ‘hola’. Entonces, ahí vamos. Estoy tratando de juntar algunas palabras y frases. Tengo algunas cosas de pronunciación en las que tengo que trabajar, pero llegaremos a la meta”.
El serpentinero de los Astros, Spencer Arrighetti, dijo que ha sido un gusto conocer a Imai a través de su intérprete, Ryo Takagi, y ha estado tratando de aprender tanto japonés como pueda.
“Le he estado preguntando sobre la cultura allá, la forma en que tratan los Entrenamientos y un poco sobre su slider”, contó. “Obviamente, es un trabajador muy, muy duro y es bueno en lo que hace y está muy orientado al proceso de lo que sabe que le funciona. Siempre creo que es genial ver eso con los muchachos. Le pregunto a su traductor varias cosas, y siempre obtengo una respuesta de [Imai] al respecto. Es genial”.
Imai, de 27 años, fue convocado a tres Juegos de Estrellas en Japón, incluyendo tanto en el 2024 como en el 2025. Surgió como un lanzador de élite en los últimos años. Es el cuarto jugador japonés en vestir el uniforme de los Astros -- y el primero desde que Yusei Kikuchi pasó los últimos dos meses de la temporada con Houston en el 2024. Imai también ha aprendido algunas palabras en inglés.
“Sólo tengo que ir poco a poco cada día, acumulando pequeñas palabras”, comentó Imai a través de Takagi. “Tal como Yusei Kikuchi, quien ahora es capaz de tener conversaciones con otros. Ahí es donde estoy”.
Tanto Imai como Teng tendrán a sus intérpretes con ellos cuando Espada o uno de sus coaches haga una visita al montículo esta campaña para asegurar que la comunicación sea precisa durante el juego. Pero la primavera se trata de que los compañeros de equipo los conozcan mejor -- y viceversa.
“Obviamente, tiene una gran mente para el béisbol, y puedes notarlo por la forma en que lanza y cómo maneja sus cosas”, dijo Blubaugh sobre Imai. “Entonces, siento que cualquier cosa que pueda aprender de él, y cuanto más pueda conocerlo y decir ‘hola’, podemos aprender el uno del otro”.