Desde que comenzó la agencia libre a principios de noviembre, Kyle Tucker ha sido considerado de forma unánime como el jugador número uno del mercado. Entonces, ¿por qué a principios de enero parece no estar más cerca de firmar un contrato que hace dos meses?
El mercado de Tucker ha estado relativamente lento este invierno, al menos en comparación con el de otros agentes libres destacados de los últimos años. La noticia más importante se produjo hace más de un mes, cuando Tucker visitó a los Azulejos en su complejo de desarrollo de jugadores en Dunedin, Florida, aunque desde entonces ha habido pocos avances.
Dos fuentes de la industria siguen señalando a los Azulejos como el destino más probable para Tucker, incluso después de que Toronto firmara al infielder Kazuma Okamoto con un contrato de cuatro años y US$60 millones la semana pasada. La alineación de los Azulejos ya es formidable, pero añadir otro bateador zurdo élite consolidaría a Toronto como uno de los principales contendientes en la Liga Americana.
“Una vez que le dieron la extensión de contrato a Vladdy [Guerrero Jr.], enviaron un mensaje de que iban con todo para ganar”, dijo una fuente. “Firmar a [Dylan] Cease fue importante, pero añadir a Tucker culminaría un año impresionante para ellos”.
Firmar a Tucker sin duda elevaría la nómina de Toronto, que ya ronda los US$300 millones, a una cifra exorbitante que pocas franquicias podrían igualar. Sin embargo, los Azulejos liberarán más de US$70 millones en salarios después del 2026, cuando George Springer, Kevin Gausman, Shane Bieber y Daulton Varsho se conviertan en agentes libres, lo que reducirá considerablemente la nómina.
Se cree que Tucker, quien cumplirá 29 años el 17 de enero, busca un contrato a largo plazo por un valor de al menos US$300 millones, posiblemente hasta US$400 millones, en su primera incursión en la agencia libre.
Ese posible precio ha limitado el mercado de Tucker a un número reducido de equipos, entre los que se encuentran los Yankees, Mets, Diamondbacks, Gigantes y Dodgers, además de los Azulejos. Si bien se ha rumoreado el interés de estos equipos, no ha habido avances significativos por parte de ninguno de ellos para concretar un acuerdo.
Tucker no es el único; es uno de los más de media docena de agentes libres destacados que aún están en el mercado, junto con Cody Bellinger, Alex Bregman, Bo Bichette, Ranger Suárez, Framber Valdez y Zac Gallen, quienes también buscan nuevos contratos.
“La situación de Tucker ha estado más tranquila de lo esperado”, comentó un ejecutivo de la Liga Nacional. “Parece que esta es una tendencia entre varios de los agentes libres de alto nivel de esta temporada baja. Algunas de las proyecciones de contratos que vimos al comienzo de la temporada baja resultaron ser demasiado optimistas. Parece que el mercado nos está indicando que los contratos multimillonarios de los últimos años —[Shohei] Ohtani, Vlad Jr., [Yoshinobu] Yamamoto, etc.— son más bien casos excepcionales que la norma”.
Si bien Bellinger es el único otro jardinero en ese grupo, el futuro de Bichette también podría influir en la agencia libre de Tucker. Si Toronto decide renovar el contrato de Bichette, probablemente pondría fin al interés de los Azulejos por el jardinero cuatro veces All-Star, eliminando así a un importante postor.
Los Yankees y los Mets están interesados en firmar a un bateador de impacto para los jardines, pero fuentes cercanas a ambos equipos de Nueva York indican que prefieren a Bellinger antes que a Tucker. Esto no significa que no vayan a intentar contratar a Tucker, sobre todo sabiendo que solo uno de ellos podrá firmar a Bellinger, en caso de que éste regrese a Nueva York.
Un reencuentro entre los Yankees y Bellinger parecía inevitable durante toda la temporada baja, aunque es posible que Bellinger espere a que Tucker firme antes de cerrar su propio acuerdo, lo que le daría mayor poder de negociación. Algunos creen que Tucker podría ser uno de los pocos bateadores zurdos cuyo estilo de bateo se adapta muy bien al Yankee Stadium como el de Bellinger durante su primera temporada con los Yankees, aunque se prevé que el precio de Bellinger sea menor y ya ha demostrado que puede lidiar con la presión de Nueva York.
Los Mets necesitan un jardinero tras el traspaso de Brandon Nimmo y Jeff McNeil, y tienen un gran vacío en la alineación debido a la ida Pete Alonso en la agencia libre. Tucker sería una opción ideal para ellos, aunque se uniría a Juan Soto para formar una dupla de jardineros extremadamente caros, y los Mets aún necesitan reforzar su cuerpo de lanzadores antes del inicio de la temporada.
Si Tucker no consigue el contrato a largo plazo que busca, podría optar por firmar un contrato a corto plazo con un salario anual elevado, como hizo Bregman el año pasado cuando firmó un contrato de tres años y US$120 millones (con US$60 millones diferidos) con los Medias Rojas, incluyendo cláusulas de rescisión al final de cada temporada.
Si Tucker comenzara a considerar este tipo de acuerdos, se cree que los Dodgers podrían aprovechar la oportunidad y sumar otra estrella a su ya potente alineación.
“No veo a los Dodgers firmándolo con un contrato a largo plazo, pero si está abierto a algo más corto, ese es el tipo de acuerdo que le encanta a Andrew Friedman [presidente de operaciones de béisbol]”, dijo un ejecutivo de la Liga Americana. “Parece que simplemente están esperando a ver cómo evoluciona el mercado, porque por muy bueno que sea Tucker, no es que lo necesiten desesperadamente”.