Tarik Skubal y los Tigres hicieron noticia la semana pasada al no poder llegar a un acuerdo contractual para 2026 e intercambiar cifras de arbitraje que mostraban una enorme diferencia entre ambas partes.
Justo cuando los rumores sobre un cambio de Skubal, un tema que dominó los titulares a principios de la pretemporada, parecían haberse calmado, ¿podrían los acontecimientos de la semana pasada hacer que los Tigres reconsideren la idea de traspasar al dos veces ganador del Cy Young de la Liga Americana?
"No creo que cambie mucho", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Supongo que si pierden, eso podría limitar lo que puedan hacer financieramente. Pero dudo que vayan a actuar solo por ello".
Skubal está entrando en su último año bajo el control del club y se convertirá en agente libre la próxima pretemporada. Tras dos campañas de Cy Young, el jugador de 29 años está listo para sacarle el máximo provecho con un contrato enorme el próximo invierno, y muchos proyectan que conseguirá el contrato más grande para cualquier lanzador en la historia.
Ese récord actualmente pertenece a Yoshinobu Yamamoto, cuyo contrato de 12 años y US$325 millones (valor anual promedio de US$27.1 millones) con los Dodgers es el mayor garantizado para cualquier lanzador. Max Scherzer y Justin Verlander ostentan el récord de valor anual promedio con US$43.3 millones, que recibieron en contratos a corto plazo con los Mets en 2022 y 2023. Zack Wheeler es el único otro lanzador en obtener un valor anual promedio (AAV) superior a US$40 millones, tras firmar una extensión de tres años y US$126 millones con los Filis que comenzó en 2025.
En cuanto a contratos de más de cinco años, el mayor AAV en la historia entre lanzadores pertenece a Gerrit Cole, quien firmó un pacto de nueve años y US$324 millones (valor anual promedio de US$36 millones) con los Yankees en diciembre de 2019. Skubal, quien se encuentra en un nivel aparte entre los agentes libres del próximo invierno, probablemente lo supere. (Por el momento, los siguientes mejores lanzadores que se convertirán en agentes libres el próximo invierno son Kevin Gausman, Freddy Peralta y Chris Sale, mientras que el mejor jugador de posición posiblemente sea Jazz Chisholm Jr. o Randy Arozarena).
Skubal presentó una cifra récord de arbitraje de US$32 millones, mientras que los Tigres respondieron con un salario de US$19 millones. Intercambiar a Skubal antes de su audiencia, que tendrá lugar entre el 26 de enero y el 13 de febrero, sería difícil, ya que la mayoría de los equipos probablemente querrán saber cuál será el compromiso financiero para 2026 antes de negociar por el as.
"Creo que un equipo querría que pasara por el proceso de arbitraje y viera cuánto es el salario antes de hacer un cambio", dijo un ejecutivo de la Liga Nacional.
"Con el riesgo de US$32 millones por un año, podría haber algunos clubes que no puedan costearlo, aunque supongo que la mayoría de los equipos que pensaban en alrededor de US$20 millones encontrarán el espacio", dijo un ejecutivo de la Liga Americana. "Cambiarlo antes de la audiencia sería incómodo, ya que el nuevo club iría a una audiencia con un jugador que acaba de adquirir".
Existe un precedente reciente de un traspaso de este tipo, que involucra a los Dodgers, un equipo que siempre genera rumores cuando se trata de una estrella. En febrero de 2020, adquirieron a Mookie Betts cuando éste entraba en su último año antes de convertirse en agente libre. Betts, quien había acordado un contrato de US$27 millones con los Medias Rojas unas semanas antes del traspaso, firmó una extensión de contrato de 12 años y US$365 millones con Los Ángeles ese mismo julio, asegurando su permanencia con los Dodgers incluso antes de que saliera al mercado de agentes libres.
Sin embargo, a diferencia de Skubal, Betts no contaba con el agente Scott Boras, quien rara vez negocia extensiones cuantiosas para sus jugadores estelares cuando están tan cerca de convertirse en agente libre. Ante la improbabilidad de una extensión, los Tigres tienen tres opciones con respecto a Skubal:
• Conservarlo, jugar la temporada del 2026 y probar suerte en la agencia libre. En este escenario, le harían una oferta calificada y recibirían una compensación en el Draft si firma por otro equipo.
• Cambiarlo antes de la temporada, lo que permitiría al equipo que lo adquiera extender una oferta calificada al final del año y recibir una selección del Draft como compensación si se marcha.
• Cambiarlo este verano (presumiblemente solo si quedan fuera de la contienda), cuando los equipos contendientes podrían estar dispuestos a pagar más a pesar de no poder hacerle una oferta calificada.
Aunque aún está por verse la cifra exacta que Skubal buscará en la agencia libre, los Tigres probablemente tienen una idea de si creen que pueden intentar renovarlo o no. Si no creen poder hacerlo, canjearlo podría tener sentido para recuperar a un buen grupo de prospectos o jugadores listos para las Grandes Ligas en lugar de selecciones compensatorias del Draft.
Canjear a Skubal antes de la temporada zanjaría la situación, aunque sin duda debilitaría a Detroit en su esfuerzo por regresar a la postemporada por tercer año consecutivo. Un cambio previo a la temporada le daría a los Tigres un grupo más amplio de posibles interesados que en la fecha límite de canjes, cuando solo los equipos contendientes probablemente pagarían un precio elevado por poco más de dos meses de servicios de Skubal.
El riesgo de esperar hasta el verano para cambiar a Skubal, por supuesto, sería que los Tigres se encontraran en medio de su propia carrera por la postemporada, lo que colocaría al presidente de operaciones de béisbol, Scott Harris, ante una difícil decisión: ¿Intenta conseguir el puesto en octubre o maximiza el retorno por Skubal?
El intercambio de cifras de arbitraje pudo haber añadido un nuevo giro a la saga de Skubal, pero el consenso en la industria es que Detroit conservará a su as y reevaluará la situación a medida que avance la temporada.
"Creo que la incertidumbre solo reduce la probabilidad de que lo cambien", indicó un ejecutivo de la Liga Nacional.