ANAHEIM -- En menos de 12 meses, Carlos Pérez ha pasado de ser un jugador adicional incluido en un canje a candidato para un puesto titular.
El venezolano no hizo su debut de Grandes Ligas sino hasta el segundo mes de su octava campaña en el béisbol profesional, pero ahora los Angelinos esperan que el receptor tome el próximo paso -- el más difícil de todos -- que consiste en adueñarse de un rol titular.
Los Angelinos firmaron al veterano boricua Geovany Soto por un año y US$2.8 millones a finales de noviembre con el fin de contar con más profundidad en la receptoría. Y aunque el capataz Mike Scioscia ha indicado que "quien juegue mejor se ganará el tiempo de juego", el piloto también considera que el 2016 representa "una oportunidad para que Carlos se establezca como cátcher titular".
"Carlos Pérez nos demostró mucho, especialmente durante la lucha por los playoffs", dijo Scioscia a principios de diciembre. "Estaba compartiendo tiempo de juego con Chris [Iannetta] y luego se apoderó del puesto y jugó a la par de los mejores receptores de Grandes Ligas en el último mes de la temporada".
Pérez se integró a los Angelinos en noviembre del 2014 en el canje que envió al receptor Hank Conger a los Astros a cambio del abridor Nick Tropeano. Pérez fue incluido en gran parte porque a los Angelinos les urgía contar con más profundidad en la receptoría en su sistema. El venezolano comenzó la temporada del 2015 en Triple-A, pero fue convocado al equipo grande el 4 de mayo porque Iannetta bateaba apenas .098 y el equipo buscaba más producción de la receptoría.
Pérez, quien tenía 24 años de edad en aquel entonces, se convirtió en apenas el cuarto jugador en la historia de Grandes Ligas en conectar un jonrón de oro en su debut como ligamayorista. Para cuando comenzó el mes de septiembre, el oriundo de Valencia había sustituido a Iannetta detrás del plato. En sus últimos 23 juegos de la temporada, bateó para .333.
Los Angelinos quedaron impresionados por el potente brazo de Pérez, el cual le permitió atrapar al 38 por ciento de los corredores en intento de robo. Pero, ¿bateará lo suficiente? A los cátchers jóvenes les suele ser difícil hacer la transición a un rol titular - entre 110 y 120 juegos - en parte porque con el tiempo se van desgastando físicamente y su producción ofensiva se ve afectada. Pérez lleva promedio de por vida de .280 en ligas menores, pero en 86 juegos por los Angelinos en el 2015 bateó apenas .250.
Es en ese sentido es que los Angelinos esperan que la presencia de Soto sea de gran ayuda. En determinado momento, el puertorriqueño, quien fue nombrado Novato del Año de la Liga Nacional en el 2008, fue receptor titular de los Cachorros. En cuatro temporadas con el equipo del norte de Chicago, promedió 118 juegos al año y registró porcentaje de embasarse de .347.
No obstante, Soto, de 32 años de edad, no ha disputado más de 53 juegos en una temporada en los últimos tres años, tramo en el cual ha jugado con igual número de equipos. De su parte, Scioscia ve a Soto como "un jugador experimentado que va a quitarle un poco de presión a Carlos a la hora de tener que volver y repetir" lo que hizo el año pasado.
En 11 campañas de Grandes Ligas, Soto batea .246. Desde su primera temporada completa como ligamayorista en el 2008, ha atrapado al 27.4% de los corredores en intento de robo. En ese tramo, a Soto sólo lo superan en ese sentido el puertorriqueño Yadier Molina, Russell Martin y el venezolano Miguel Montero.