Mike Trout comenzó a hablar con Shohei Ohtani sobre el Clásico Mundial de Béisbol a mediados de la temporada pasada. Y Ohtani, que jugará para Japón, le dijo a su compañero de equipo de los Angelinos, el capitán del equipo de EE. UU., algo que dejó a Trout un poco incrédulo.

“Hablando con Shohei sobre su equipo, trató de decirme que él no cree que sea el mejor jugador de ellos”, dijo Trout en enero. “Y yo me quedé… bueno, no hay forma de que haya alguien mejor que Shohei”.

¿Un jugador en Japón mejor que Ohtani? ¿El hombre que puede batear 40 jonrones y ponchar a 200 bateadores? ¿A quién se podría haber estado refiriendo Ohtani?

Bueno… seguramente a uno de ellos.

Aquí están cinco jugadores de la selección de Japón que podrían robarse el show – incluso de manos del mismo Ohtani – en el Clásico Mundial de Béisbol.

**1) Munetaka Murakami -- 3B, Tokyo Yakult Swallows **

Fue necesaria una temporada histórica de Judge para evitar que Ohtani obtuviera un segundo premio MVP consecutivo en el 2022. Bueno, Murakami es el Aaron Judge japonés.

Mientras Judge estaba ocupado conectando 62 jonrones para romper el récord de 61 de Roger Maris en la Liga Americana, Murakami estaba rompiendo una marca igualmente histórica de cuadrangulares en Japón. Murakami conectó 56 vuelacercas en el 2022, superando el récord de 55 en una temporada para un jugador nacido en Japón, que estaba en poder del rey de los jonrones de la NPB, Sadaharu Oh, desde 1964.

Murakami acaba de cumplir 23 años y es el mejor bateador de Japón. Bien podría ser uno de los mejores toleteros del mundo. El tercera base y toletero zurdo no solo hizo historia con sus bambinazos la temporada pasada, sino que también se convirtió en el ganador más joven de la Triple Corona de la NPB, liderando la Liga Central con un promedio de bateo de .318, 56 cuadrangulares y 134 carreras impulsadas, más que suficiente para llevarse el JMV por unanimidad.

El Clásico Mundial de Béisbol servirá como una palestra para ver cómo se compara Murakami con la élite de los bateadores de las Grandes Ligas... y un anticipo de lo que se avecina, porque se espera que sea colocado en el sistema de posta para mudarse a MLB después de la temporada 2025.

**2) Roki Sasaki -- LD, Chiba Lotte Marines **

Si Murakami es uno de los pocos bateadores que podría superar a Ohtani, Sasaki es uno de los únicos lanzadores con el talento para lanzar mejor que el fenómeno de los Angelinos. El fenómeno de 21 años lanza 102 mph con una splitter tan maravillosa como la de Ohtani. Y acaba de poner una de las actuaciones de pitcheo más dominantes de la historia.

Sasaki lanzó un juego perfecto de 19 ponches contra los Orix Buffaloes el 10 de abril de la temporada pasada. Nunca nadie había ponchado a tantos bateadores en un juego perfecto en la NPB o MLB. Podría decirse que fue uno de los desafíos mejor lanzados de la historia del béisbol. Sasaki tenía 20 años en ese momento. Y era apenas su primera temporada completa en la NPB.

Ah, y después de eso siguió con ocho entradas perfectas más en su próxima apertura. Al final de la campaña, Sasaki tenía efectividad de 2.02 y 173 ponches en 129.1 innings. Ahora, el joven diestro se dirige a un Clásico Mundial de Béisbol en el que habrá más bateadores de primer nivel de Grandes Ligas que en cualquier otra edición del evento. Cuando suba al montículo contra los mejores cañoneros del mundo, el “Monstruo del Reiwa” será un espectáculo imperdible.

3) Yoshinobu Yamamoto -- LD, Orix Buffaloes

Sasaki podría ser el lanzador más electrizante de Japón, pero Yamamoto es el mejor. Sus últimas dos temporadas han sido de un dominicano comparable con el de Jacob deGrom. El as de Orix ganó premios Sawamura consecutivos, la versión de NPB del Cy Young. Ganó la Triple Corona en campañas seguidas, liderando a la Liga del Pacífico en victorias, efectividad y ponches en ambas temporadas. Y se alzó con premios consecutivos al Jugador Más Valioso de la Liga del Pacífico.

Los números fueron casi idénticos. Yamamoto tuvo marca de 18-5 con efectividad de 1.39 y 206 ponches en 193.2 actos en el 2021. Y luego puso récord de 15-5 con efectividad de 1.68 y 205 ponches en 193 episodios en el 2022.

No importa que Yamamoto no sea especialmente alto (mide 5’10, mientras que Sasaki mide 6 pies y 2 pulgadas). Su arsenal de cualquier manera es poderoso. Su bola rápida viaja a mediados de las 90 mph y puede alcanzar las 97-99 mph, y algunos cazatalentos piensan que su splitter es incluso mejor que la de Kodai Senga. También tiene una curva por encima del promedio.

Yamamoto también tiene apenas 24 años. ¿Y adivinen qué? Podría llegar a las Grandes Ligas tan pronto como el próximo año. Según un nuevo informe, los equipos de las Mayores creen que Yamamoto será enviado a MLB después de la temporada 2023, y espera usar el Clásico Mundial de Béisbol como plataforma de lanzamiento para su futura carrera en la Gran Carpa.

4) Masataka Yoshida -- OF, Medias Rojas (vía Orix Buffaloes)

El World Baseball Classic marcará la primera oportunidad para que muchos fanáticos de MLB vean a Yoshida antes de que el rey del contacto de Japón debute con los Medias Rojas en la temporada 2023. Yoshida es dos veces campeón bate en la Liga del Pacífico de la NPB, pero no es solo un bateador de sencillos. También le pega a la bola con autoridad.

El toletero zurdo de 29 años es uno de los bateadores que le pega más fuerte a la bola en Japón después de Murakami. No solo bateó .335 para Orix en el 2022, sino que además conectó 21 jonrones y registró un OPS de 1.008.

Yoshida bateó más de .320, tuvo un slugging de más de .500 y un OPS de más de .950 en cada una de sus últimas cinco temporadas en la NPB. Promedió 22 jonrones al año durante ese lapso.

La disciplina en el plato de Yoshida también es extraordinaria. En el 2022, caminó casi el doble de las veces que se ponchó: 80 bases por bolas contra solo 41 ponches. Y esa es su peor relación en los últimos tres años, porque en 2020 y 2021, tuvo más del doble de bases por bolas que guillotinas (72 boletos por 29 ponches en el 2020, 58 BB por 26 K en el 2021). Son 210 bases por bolas y solo 96 ponches en las tres temporadas combinadas. Números al estilo de los del dominicano Juan José Soto.

5) Hiroto Takahashi -- LD, Chunichi Dragons

Takahashi, de 20 años, es el lanzador más joven seleccionado por Japón para el WBC 2023, y podría ser una de las revelaciones del torneo.

La temporada pasada, con solo 19 años y en su primera temporada completa, se destacó como uno de los mejores ponchadores de Japón. Takahashi dejó una efectividad de 2.47 para los Dragons y ponchó a 134 bateadores -- la sexta mayor cantidad en la NPB -- en solo 116.2 innings. Eso es una relación de 10,3 K/9. Su tasa de ponches y su tasa de swings en blanco fueron las segundas mejores en la liga, sólo por detrás de Sasaki.

Takahashi tiene un gran potencial, gracias a una bola rápida que toca las 97 mph, y una slider y un splitter que viajan por encima de las 85 mph. También ha estado trabajando en su mecánica antes del WBC, así que es posible que tenga algunas cartas bajo la manga para el torneo.