BALTIMORE - Ha habido varios años en los que durante el Festival del Fanático de los Orioles el vicepresidente de operaciones de béisbol, Dan Duquette, todavía tiene varias vacantes qué llenar en el roster, situación que rodeaba al evento anual de interrogantes sobre el futuro inmediato del club, como sucedió el año pasado con el cañonero Chris Davis.
Pero después de la rueda de prensa del viernes en la que se anunció que Mark Trumbo seguiría con el club, el sábado hubo más de 15,000 aficionados reunidos en el Baltimore Convention Center y lo que se percibía en el ambiente era entusiasmo. Y para un equipo que ya probó un pequeño bocado de postemporada el año pasado, la versión 2017 de los Orioles promete volver a pelear para traer un nuevo campeonato a casa.
"Esa es la actitud y la mentalidad de todo el mundo en el clubhouse. No estamos pensando en simplemente clasificar a última hora", dijo Davis acerca del equipo del 2017, que contará básicamente con el mismo grupo de jugadores. "Obviamente si tenemos que disputar el juego por Comodín, lo haremos, pero queremos ganar la división. Y nuestra expectativa es estar todos los años en la postemporada. Así es como vemos las cosas. Es nuestra primera meta en este momento".
Claro que todavía queda trabajo por hacer. Pero los Orioles ya mejoraron la situación en los jardines con el cambio que trajo a Seth Smith, llenaron el vacío dejado tras la partida de Matt Wieters con la firma del receptor dominicano Welington Castillo y se aseguraron de que Trumbo siga dando jonrones en Camden Yards en el futuro inmediato.
La oportunidad de ganar existe, y con jugadores claves como el dominicano Manny Machado, Zach Britton y Chris Tillman a las puertas de la agencia libre, esa oportunidad es ahora mismo.
"Yo siento que ha habido una sensación de urgencia estos últimos años", dijo el campocorto J.J. Hardy sobre darle una Serie Mundial a Baltimore. "Tenemos un equipo que puede salir a competir y ganar. Y queremos que siga siendo así, sin dudas".
Los Orioles, que el año pasado dependieron de los jonrones y un bullpen intraficable, probablemente se apoyen en la misma fórmula, especialmente ahora que el preparador Darren O'Day -lesionado casi todo 2016- está sano y ansioso de sumarse nuevamente al cuerpo de relevistas. El pitcheo abridor, una duda constante a lo largo de los últimos años, volverá a ser un factor determinante para el éxito de los Orioles.
"Especialmente poder contar con dos jóvenes como Kevin Gausman y Dylan (Bundy), los dos tienen mucho talento, y si son capaces de hacer lo que hicieron el año pasado, vamos a estar bien", dijo el dominicano Ubaldo Jiménez sobre sus compañeros de rotación. "Chris Tillman, él ha sido nuestro caballo los últimos cuatro o cinco años. Y en cuanto a mí, yo sólo necesito ser consistente y estar saludable. Si hacemos eso, vamos a estar bien".
Los Orioles, que cambiaron al mexicano Yovani Gallardo por Smith, tienen cinco abridores, aunque se espera que Duquette sume otras opciones antes de que comiencen los entrenamientos primaverales.
"Todavía estamos tratando de reforzar al equipo y hay algunas oportunidades que vamos a explorar. Esperamos firmar a algunos peloteros antes de los entrenamientos", dijo Duquette. "Estamos buscando darle profundidad al lineup y a nuestro cuerpo de pitcheo".
En ese sentido, los Orioles han estado en contacto con el derecho Vance Worley, a quien no le ofrecieron contrato a principios de la temporada muerta. Worley podría ser abridor ocasional y relevista largo, un rol similar al de Logan Verrett.
"Pienso que vamos a ser un equipo competitivo", dijo el jardinero central Adam Jones. "Pero yo no sólo quiero tener un equipo que compita, yo quiero un equipo que esté peleando por el campeonato".