MINNEAPOLIS – Luke Keaschall no había bateado como primer bate en ningún juego esta temporada. Pero con Austin Martin pasando a la lista de lesionados el lunes, el manager Derek Shelton consideró que era momento de ver cómo lucía Keaschall en la parte alta del orden.
Hay buenas probabilidades de que los aficionados de los Mellizos vuelvan a verlo allí pronto.
Keaschall encendió un rally de cuatro carreras en el primer inning con un doble como primer bate, y el bullpen de los Mellizos salvó el día con 4.2 innings en blanco para que Minnesota derrotara 4-2 a los Bravos en Target Field.
“Fue bueno poner los bates en marcha en el primero”, dijo Keaschall. “Me hubiera gustado que agregáramos más carreras al final, pero el pitcheo hizo un gran trabajo por nosotros”.
Keaschall también conectó un sencillo abriendo el segundo episodio y terminó la noche de 5-2, con sus dos hits llegando en turnos al inicio de entradas. Pero esto no es precisamente terreno desconocido para Keaschall, quien tiene amplia experiencia como primer bate en otros niveles.
“Probablemente he bateado como primer bate más que en cualquier otro puesto durante toda mi carrera. Obviamente, no en Grandes Ligas, pero sí en todos los demás niveles”, dijo Keaschall. “Fui primer bate en la universidad y durante todo mi paso por las ligas menores. Es, básicamente, lo que más he hecho”.
Keaschall sí abrió un juego como primer bate en septiembre pasado y tuvo mucho éxito ese día. Se fue de 5-4, impulsó una carrera, anotó otras dos y se robó una base. Además, tiene el perfil de un clásico primer bate, llega a base con frecuencia mediante boletos o pelotazos y corre las bases de manera agresiva.
Desde el 1ro de julio, Keaschall se ha embasado a un ritmo de .438. Por eso, podría ser una buena opción tanto para él como para los Mellizos de cara al futuro, al menos mientras Martin permanezca en la lista de lesionados.
“Contra los zurdos, puede que lo hagamos, simplemente porque A-Mart está fuera”, dijo el manager Derek Shelton. “Creo que, como hablamos antes del juego, ha tenido nuestros turnos al bate más consistentes. Dependiendo de lo que hagamos con nuestro lineup de ahora en adelante, creo que podría haber oportunidades allí”.
Después de una demora de 51 minutos debido al clima, el abridor de los Bravos, el venezolano Martín Pérez, quien lanzó un año con Minnesota, en el 2019, cuando ganó 10 juegos pese a registrar efectividad de 5.12, gracias en gran medida a la temporada récord de jonrones del Bomba Squad, se metió en serios problemas en el primer inning.
Keaschall abrió con un doble de línea por la raya del jardín izquierdo. Luego, Pérez otorgó boletos a Byron Buxton y Ryan Jeffers para llenar las bases. Josh Bell siguió con un elevado con el bate roto que cayó a centímetros de la raya del jardín derecho y rebotó hacia las gradas para un doble por regla de terreno de dos carreras.
Royce Lewis y Kody Clemens conectaron sencillos productores consecutivos para poner el marcador 4-0, todavía sin outs. Sin embargo, Pérez retiró a los siguientes tres bateadores sin mayores inconvenientes.
Por supuesto, los Mellizos también tenían ventaja de 4-0 después de un inning el domingo y no pudieron conservarla. Y los Bravos lograron descontar dos carreras en la quinta entrada con un sencillo de dos anotaciones del venezolano Ronald Acuña Jr.
Pero los Mellizos recurrieron al bullpen para relevar al abridor Bailey Ober después del hit de Acuña, y los relevistas hicieron un trabajo estelar. Tyler Rogers comenzó la labor retirando a Matt Olson y Michael Harris II con elevados para dejar varado a Acuña. Luego, Travis Adams lanzó dos innings perfectos.
Jeff Hoffman se metió en problemas en el octavo episodio cuando permitió un doble de Matt Olson con un out. Pero Kody Clemens realizó una extraordinaria atrapada lanzándose de cabeza ante un rodado de Harris por el medio del terreno y se recuperó a tiempo para conseguir el out en primera base, evitando una carrera en la jugada. Después de que Mauricio Dubón negociara un boleto, Ozzie Albies bateó un elevado al jardín izquierdo para poner fin a la amenaza.
“Eso estuvo increíble. Se estiró por completo”, dijo Keaschall sobre la jugada de Clemens. “Eso cambia la mentalidad del juego, todo. Fue increíble”.
El venezolano Yoendrys Gómez sorteó una base por bolas al primer bateador para retirar al equipo en el noveno capítulo, y los Mellizos se recuperaron después de ser barridos por los Filis. La capacidad de sobreponerse ha sido un tema recurrente esta temporada. Keaschall se lo atribuye a la unión dentro del clubhouse.
“Sé que nos barrieron en la serie anterior, pero todos mantenían el buen ánimo, felices de estar juntos, y creo que eso simplemente demuestra las amistades que tenemos aquí, que todos nos caemos bien y nos llevamos bien”, dijo Keaschall. “Así que eso hace que sea más fácil atravesar juntos los buenos y los malos momentos durante todo el camino”.