CHICAGO – La lista de jugadores que han acumulado 1,500 hits y 250 cuadrangulares antes de cumplir los 30 años de edad se lee como un roster de un grupo élite de miembros del Salón de la Fama. Ya sabes, esa clase de toleteros de los que escuchabas historias mientras crecías. El tipo de jugadores que definieron generaciones enteras de béisbol.

Y el miércoles por la noche, Manny Machado se convirtió en el nuevo miembro de esta lista.

Los Padres dominaron de nuevo a los Cachorros, esta vez con una paliza de 19-5 en la cual todos los bateadores de su lineup conectaron por lo menos un imparable, anotaron una carrera y produjeron otra. Repentinamente, toda la ofensiva de San Diego está encendida. ¿Pero Machado? Bueno, el antesalista ha estado en otro nivel con el madero desde que inició la campaña.

El miércoles, Machado alcanzó otro hito importante en su carrera. Su sencillo productor en la parte alta del primer inning fue el imparable Nro. 1,500 de su carrera.

“Los hitos llegarán ganando juegos”, declaró Machado después de que los Padres habían hecho justo eso. “Saltas al terreno día tras día y tratas de dar lo mejor de ti”.

Machado se embasaría cuatro veces más, incluyendo un jonrón de dos carreras en el quinto episodio, el 262do de su extraordinaria carrera. El cañonero se encuentra más allá de la mitad del camino de dos de los logros más laureados del deporte -- 3,000 hits y 500 cuadrangulares. Apenas tiene 29 años de edad y no cumplirá los 30 sino hasta el 6 de julio.

“Ese muchacho va en camino al Salón de la Fama”, exclamó el toletero de los Frailes, Luke Voit. “Espero que conecte 1,500 más”.

Solamente 17 jugadores en la historia de Grandes Ligas han acumulado 250 cuadrangulares y 1,500 hits antes de cumplir los 30 años. Doce de ellos ya están en Cooperstown. Dos siguen en la boleta (Alex Rodríguez y Andruw Jones). Dos de ellos serán elegidos al Templo de los Inmortales indudablemente en su primer año de elegibilidad (el venezolano Miguel Cabrera y el dominicano Albert Pujols). Y Machado.

“Seguir esforzándome para ser mejor”, expresó Machado. “Estos muchachos son jugadores que han hecho cosas bien grandes para este juego, y ellos trabajaron bien duro para lograrlo. Sólo te hace pensar qué tan duro deberás seguir trabajando para llegar ahí y lograr las cosas que ellos han logrado”.

Claramente, Machado va camino a Cooperstown. Al arrancar la jornada del miércoles, ya había acumulado 48.5 victorias por encima del reemplazo, de acuerdo con Baseball-Reference. Ha sido convocado cinco veces al Juego de Estrellas, ganado dos Guantes de Oro y terminado entre los primeros 10 en la votación para el Premio JMV cuatro veces. También se ha perdido más de 10 juegos de acción una sola vez en sus 10 temporadas completas.

“Es bien impresionante”, destacó Voit. “Obviamente, jugué junto a jugadores de mucha talla en San Luis y Nueva York (Yankees). Pero definitivamente, creo que él es el mejor jugador con quien yo haya jugado. “Él y Aaron Judge, dos de los mejores toleteros en este deporte”.

Con 29 años, Machado está trabajando en su mejor obra maestra de la temporada – y justo también cuando los Padres más lo necesitaban. Tiene una línea de bateo de .322/.396/.536, mientras sigue exhibiendo su usual defensa con calibre de Guante de Oro. Al iniciar la jornada del miércoles, lideraba las Mayores en WAR.

Y ha hecho todo esto mientras el dominicano Fernando Tatis Jr. está fuera de acción por una fractura en la muñeca izquierda. Los Padres necesitaban que Machado los sacara a flote, y el toletero ha hecho justo eso. Cuando la ofensiva flaqueó al principio, Machado se echó el equipo al hombro.

Ahora, el resto de la ofensiva de San Diego – que había estado por debajo de su nivel por los primeros dos meses – ha revivido. Jake Cronenworth lleva tres partidos seguidos con por lo menos tres indiscutibles. Voit, el colombiano Jorge Alfaro y Jurickson Profar se le unieron logrando justo eso el miércoles.

“Tienes momentos en la campaña en los que un par de muchachos se echó el equipo al hombro”, indico Cronenworth. “Y ahora tienes momentos en la temporada en la que todo el equipo está encendido. Los primeros dos meses tuvimos a dos muchachos, Hoz y Manny, que se echaron el equipo al hombro. Y ahora creo que todos están poniendo su granito de arena y estamos jugando como grupo – lo cual es bien peligroso”.

Machado se encuentra en el centro de todo. Cuando Miguel Cabrera conectó su imparable Nro. 3,000 al principio en la campaña, se habló de quién podría ser el próximo jugador en lograr esa hazaña. Machado es obviamente un candidato.

“Ni siquiera he pensado en eso todavía”, confesó Machado. “Solamente salto al terreno y juego béisbol. Obviamente, ésa es una meta. Ésa es la meta de cualquier jugador. Pero yo sólo salto al terreno y hago lo mejor que puedo. Creo que si logro permanecer en salud, todo es posible”.