NORTH PORT, Florida – Cuando el dominicano Marcell Ozuna se reportó el domingo al campamento de los Bravos, dio otro paso para intentar demostrar que su temporada del 2017 fue más una señal de todo su potencial que simplemente una excepción.

“A mí me ha gustado desde que subió con los Marlins”, dijo Brian Snitker, el manager de los Bravos. “Solíamos decir que era uno de esos tipos que le bateaba a los pitchers buenos. Siempre ha sido una fuerza ofensiva. En nuestro sistema, defensivamente, podemos ayudarlo, hacer que mejore y maximizar lo que ya ha venido haciendo. Siempre que esté dispuesto a trabajar y hacer todo eso, no hay razones para pensar que no podría regresar al nivel donde ya estuvo”.

Desde que Ozuna firmó su contrato por un año y US$18 millones con los Bravos en enero, se le ha comparado muchas veces con Josh Donaldson, quien utilizó su acuerdo por un año y US$23 millones la temporada pasada con Atlanta para ganarse un pacto por cuatro años y US$92 millones con los Mellizos.

Pero dada las preocupaciones defensivas que rodean a Ozuna, también podría haber razones para compararlo con otro outfielder de los Bravos, Nick Markakis, quien se ganó su primer Guante de Oro en la Liga Nacional – sus dos primeros fueron en la Liga Americana con los Orioles—después de que el gerente general Alex Anthopoulos y su staff trajeran un sofisticado sistema de posicionamiento defensivo a Atlanta antes de la temporada 2018.

Ozuna, de 29 años, se ubicó 18vo entre 31 jardineros con menos-1 OAA (Outs Sobre el Promedio, por sus siglas en inglés) en el 2018 y 24to entre 32 el año pasado con menos-8 OAA.

Otra cosa que preocupa es el hecho de que Ozuna no ha podido recuperar la fuerza de su brazo desde que fue operado del hombro al terminar la temporada 2018.

Cuando se le preguntó el domingo por su brazo, Ozuna dijo: “me siento un poquito mejor. Vamos a seguir trabajando en eso y ver qué puedo hacer”.

“Yo pienso que donde más se nota la diferencia (con el posicionamiento) es en cómo colocamos al outfield y cómo ayuda eso a los jugadores, especialmente a los de las esquinas”, dijo Snitker. “Cuando Ender (Inciarte, el patrullero venezolano) está en el central, podemos ponerlo en el dugout y va a llegarle a la pelota”.

El trío de outfielders principales de los Bravos consistirá en Ozuna en el izquierdo, Inciarte en el centro y el venezolano Ronald Acuña Jr. en la derecha.

Se trata de un grupo con potencial, especialmente si Ozuna puede acercarse a lo hecho en el 2017, cuando bateó 37 jonrones y dejó .924 de OPS. Su WAR de 6.1 ese año, de acuerdo con Baseball-Reference, es el séptimo mejor entre cualquier patrullero de la Liga Nacional en cualquiera de las últimas tres campañas.

Al bate, Ozuna dejó 107 de OPS+ (siete por ciento mejor que el promedio) para los Cardenales las últimas dos temporadas. Pero el año pasado al menos empezó a enderezar el rumbo en lo que poder respecta, sacando 29 jonrones con .800 de OPS.

El tiempo dirá si los Bravos y Ozuna terminan satisfechos con este contrato de un año. Pero el veterano patrullero al menos está encarando el 2020 con optimismo. Cuando se le preguntó si iba a batear como en el 2017, respondió rápidamente: “quizás hasta mejor”.