Mariano Rivera, ¿lanzador de los Marineros de Seattle? Por extraño que suene, dicha frase estuvo bastante cerca de ser realidad.

El podcast Full Account de MLB.com explora a profundidad la vida de Rivera, incluyendo aquella vez que el panameño casi pasó de los Yankees a Seattle -- un movimiento que hubiese cambiado el rumbo de la historia.

Era marzo de 1996 y al campocorto novato de los Yankees no le estaba yendo bien en la pretemporada. Se esperaba que Derek Jeter, de 21 años, fuera el torpedero de la escuadra de Joe Torre para el Día Inaugural, pero en ocasiones no parecía estar listo. El dueño George Steinbrenner estaba preocupado.

“Estaba poniendo bastante presión”, recordó el gerente general de los Yankees, Brian Cashman, quien en aquel entonces era el GG auxiliar. “Derek Jeter, el joven novato en ascenso que pensábamos usar en las paradas cortas, no se había visto muy bien en los entrenamientos primaverales de 1996, entonces teníamos que hacer un canje por un torpedero titular. Félix Fermín estaba disponible y Woody Woodward era el gerente general de los Marineros de Seattle. Y lo que pedía era Fermín a los Yankees por Mariano Rivera [o] Bob Wickman.

“Pasamos como tres horas tratando de convencer al jefe de lo que no hiciera. Nos reunimos en la oficina de Joe Torre en Tampa y discutimos y el jefe renuentemente se fue y nos permitió no hacer el movimiento. Y el resto es historia”.

Imagínense si Rivera hubiera sido enviado a Seattle. ¿Hubiesen tratado los Marineros de usar al istmeño como abridor? El mejor cerrador en la historia de Grandes Ligas posiblemente no hubiera conseguido salvado alguno.

¿Y qué tal Jeter? De haber ido Fermín a Nueva York, Jeter quizás hubiese regresado a Triple-A o sido utilizado como pieza de cambio.

“Nosotros nunca nos preocupamos por cosas que no estaban bajo nuestro control; estábamos bien enfocados en hacer lo que teníamos que hacer”, dijo Rivera. “A Derek no le regalaron ese puesto. Se lo ganó. Se probó. No es que fuera el mejor deportista allí, pero era quien más motivación tenía para mejorar cada año. Yo era igual. ‘Ahora que llegué a Grandes Ligas, quiero quedarme y hacer lo que sea necesario’. Todo funcionó porque Dios así lo quiso”.

Fermín fue dejado en libertad por Seattle al mes y los Yankees lo firmaron el 8 de mayo. Jeter, como ya sabemos, fue reconocido como el Novato del Año de la Liga Americana. Los Yankees dieron de baja a Fermín el 22 de mayo.

“Mariano Rivera se convirtió en Mariano Rivera, Derek Jeter fue el Novato del Año y ganamos la Serie Mundial”, señaló Cashman. “Pasaron muchas cosas maravillosas gracias a éso. Pero esa decisión fue algo que, creo, no era obvia. En ese momento, no estábamos conscientes de quién era Mariano, pese a lo que había hecho en los playoffs de 1995”.