Matthew Lugo tiene la oportunidad de ser el más reciente de una larga lista de figuras puertorriqueñas que han pasado por la Gran Carpa cuando sea elegido en el Draft amateur del próximo lunes. El torpedero -- sobrino de la ex estrella de las Grandes Ligas, Carlos Beltrán -- encabeza la lista de jugadores provenientes de la isla.

Han sido 22 los elegidos desde Puerto Rico en los últimos dos drafts y el grupo de este año podría ser aún más grande.

“Sería un honor que mi nombre sea anunciado en el draft, porque he trabajado bastante para eso por tantos años”, dijo Lugo, de 18 años. “Jugamos buen béisbol en Puerto Rico y sé que hemos tenido excelentes jugadores. Se siente bien ver el talento para representar a mi isla como lo han hecho”.

Lugo, quien se ha comprometido a asistir a la Universidad de Miami, es el prospecto mejor clasificado (número 38) en el grupo de jugadores boricuas. Es un bateador avanzado con bastante potencial y tiene la ventaja de contar con Beltrán como uno de sus coaches personales.

“Matthew es un buen muchacho, humilde y con grandes habilidades, pero lo que me impresiona más es su disciplina y enfoque”, declaró Beltrán, quien trabaja como asesor especial del gerente general de los Yankees, Brian Cashman. “Está consciente de todos los sacrificios que debes hacer para ser un buen jugador y pienso que tiene la mentalidad correcta para enfrentar las dificultades que vienen con ser un pelotero profesional”.

El grupo de Lugo también tiene un valor histórico al representar el 30mo aniversario desde que los puertorriqueños son parte del Draft amateur de Grandes Ligas, que ha cambiado cómo el talento de la isla es adquirido. Antes de 1989, los prospectos boricuas firmaban como agentes libres internacionales, como lo hacen los jóvenes desde la República Dominicana, Venezuela y otros países latinoamericanos.

La lista de puertorriqueños que han visto acción en el Béisbol de Lujo antes del draft incluye nombres como los miembros del Salón de la Fama Iván Rodríguez y Roberto Alomar, junto a Bernie Williams, Juan “Igor” González y Jorge Posada. La actual camada de boricuas -- figuras como Carlos Correa, Javier Báez, José Berríos, Edwin Díaz, Eddie Rosario, Kike Hernández, Yadier Molina y Francisco Lindor -- fueron elegidos en el draft y ahora integran la élite del béisbol.

“Hubo bastantes puertorriqueños en las Grandes Ligas antes del draft y cuando llegó el draft, detuvo un poco las cosas porque ahora tenían que competir contra muchachos en los Estados Unidos”, señaló Lindor, quien fue elegido por los Indios en la primera ronda en el 2011 desde la escuela secundaria Montverde en la Florida. “Pero creo que ahora somos bastantes en las Grandes Ligas y en las Ligas Menores, entonces tengo sentimientos encontrados”.

En total, hay 648 jugadores provenientes de Puerto Rico elegidos en el draft desde que los Cachorros hicieron de Ed Larregui el primer boricua en el draft de 1989. Desde entonces, han sido 174 boricuas que han jugado en al menos un partido de las Mayores.

A continuación, un análisis:

• Ha habido 12 puertorriqueños elegidos en la primera ronda, incluyendo Correa, quien fue seleccionado por los Astros de primero en el 2012, cuando Berríos (Mellizos) y Jesmuel Valentín (Dodgers) también salieron en la primera ronda. Luis Atilano fue elegido por los Bravos en la primera ronda del 2003.

• Han sido 13 los boricuas elegidos en la segunda ronda, 13 en la tercera ronda y 16 en la cuarta y quinta rondas. Han sido 97 los puertorriqueños elegidos en las rondas seis a 10.

Lugo podría ser elegido durante la primera ronda o después entre selecciones más altas.

“Si eres lo suficientemente bueno, alguien te encontrará, alguien te elegirá en el draft”, manifestó el coach de la primera base de los Piratas, Joey Cora, quien pudo haber firmado desde la escuela secundaria en Puerto Rico y luego fue elegido por los Padres en la primera ronda desde la Universidad de Vanderbilt en 1985. “Al final, simplemente debes salir a jugar. No creo que debes preocuparte de cuál ronda te seleccionaron. Aunque hay que tener en cuenta el dinero. Pero al final, si eres lo suficientemente bueno, alguien te elegirá en el draft y tendrás la oportunidad de jugar”.

Quienes critican la integración de Puerto Rico al Draft amateur de Grandes Ligas creen que los jugadores en la isla enfrentan obstáculos para ser seleccionados en comparación con los jugadores de los otros 50 estados de EE.UU. Ellos piensan que la falta de exposición, oportunidades de entrenamiento inadecuadas y una escases de apoyo educativo dejan a los jovencitos en desventaja frente a sus contrapartes de los Estados Unidos. La mayoría de las escuelas preparatorias en Puerto Rico no cuentan con programas de béisbol y su plan de estudios es casi todo en español, lo que puede llegar a generar otra serie de retos.

El enfoque ahora es ayudar a fomentar el béisbol en Puerto Rico, con énfasis en crear oportunidades a nivel universitario y profesional. Para promover el béisbol en la isla, Major League Baseball creó el Elite Program en 2013 para impartir entrenamiento y oportunidades de evaluar jugadores para los escuchas de todos los equipos de Grandes Ligas, colegios y universidades. Cerca de 120 jugadores de la “Isla del Encanto” han recibido becas escolares y 25 de ellos han sido seleccionados por equipos de las Mayores gracias a este programa. En julio, Alomar trabajará en sociedad con MLB para llevar a cabo un showcase que incluirá a los mejores prospectos amateurs en la isla por segundo año consecutivo.

Jugadores como Lindor y Báez se mudaron a secundarias de la Florida para mejorar sus opciones, pero el incremento de las academias de escuelas secundarias de béisbol, como la Puerto Rico Baseball Academy and High School, en donde jugó Correa, y la Carlos Beltrán Baseball Academy, a la que asistió Lugo, están otorgando más oportunidades para potenciales candidatos al Draft a quedarse en casa. Los adolescentes de Puerto Rico ahora tienen la opción de probarse en esas escuelas, junto con otros programas de la International Baseball Academy, Leadership Christian Academy, Christian Military Academy y El Shaddai Christian Academy, para aumentar sus oportunidades de ser seleccionados en el draft o ganarse un beca universitaria. Otras opciones incluyen la Escuela Especializada en Baseball Manuel Cruz Maceira, Pro Baseball Academy y B-You Academy.

Estas academias juegan entre sí en una liga durante la semana, lo que les permite a los cazatalentos de las Mayores ver a los jugadores y regresar a Estados Unidos para ver a los demás prospectos el fin de semana.

La escuela de Lugo fue derrotada por la Leadership Christian Academy en las finales en abril.

“Antes de ser seleccionado en el Draft, la mentalidad allá era de que tenías que cursar la preparatoria en los Estados Unidos para hacerte notar y que los escuchas te vieran de cerca y de esa manera lograrías ser elegido en una buena posición”, declaró Correa. “Yo tuve la opción de jugar béisbol en una preparatoria de Estados Unidos, pero quería demostrarles a todos que se puede lograr desde Puerto Rico, y haber sido la primera selección general del Draft amateur de Grandes Ligas le abrió los ojos a todo mundo. Ellos se dieron cuenta que se podía lograr”.

El Draft amateur de Grandes Ligas del 2019 se llevará a cabo del 3 al 5 de junio.