Cada jugador -- y, de hecho, todo el mundo -- quiere ser recordado mucho después de su partida. La mejor manera de lograrlo es ganando una Serie Mundial: El resto de tu vida recibirás una cariñosa bienvenida cada vez que vuelvas a tu ciudad el resto de tu vida si ganas un título. Pero otro rumbo hacia la inmortalidad es ganando un premio. Cada pelota que firme de ahí en adelante le podrá agregar abajo “JMV” o “Novato del Año”. Asegurarás tu lugar en la historia del béisbol.

Por eso, de cara a esta campaña vale la pena repasar a los principales candidatos a cada premio en cada división. Estos jugadores probablemente dejarán su huella en el juego durante las próximas décadas.

Nos enfocaremos en los principales cuatro premios de la Asociación de Escritores de Norteamérica (BBWAA, por sus siglas en inglés) -- JMV, Cy Young, Novato del Año y Manager del Año -- y eligiendo a sólo un candidato por equipo. Algunos de estos jugadores ya han sido reconocidos con uno de dichos premios; algunos hasta ahora comienzan sus carreras. Pero cada uno podría ser un inmortal.

LIGA AMERICANA

División Este

JMV -- Juan Soto, Yankees: En esta división hay candidatos de sobra -- o en este equipo -- pero no es difícil fijarse cómo el dominicano podría opacar a Aaron Judge para ganar en esta categoría. Soto probablemente estará en mejor salud que Judge, está en su último año bajo contrato y si los Bombarderos regresan a la postemporada, recibirá mucho mérito por eso. El quisqueyano jamás ha sido reconocido como el JMV; esta podría ser la campaña.

Cy Young -- Kevin Gausman, Azulejos: Gausman lanzó en las Mayores por casi una década antes de verdaderamente irrumpir y ahora ha terminado entre los 10 primeros en las votaciones por el Cy Young en tres temporadas consecutivas, incluyendo un tercer lugar el año pasado. En una división con varios buenos candidatos -- incluyendo el ganador de la temporada pasada -- Gausman podría ser el siguiente después de tanto tiempo.

Novato del Año -- Jackson Holliday, Orioles: Es posible que, de todos los jóvenes con gran talento en este roster, Holliday sea el mejor. El infielder podría tener el mayor potencial, lo que es algo impresionante de imaginarse. Baltimore tiene varios jugadores que podrían ser la base del equipo, pero Holliday podría ser la pieza angular.

Manager del Año -- Alex Cora, Medias Rojas: FanGraphs tiene a los Patirrojos con el 25% de posibilidades para clasificar a la postemporada esta campaña, lo que es menos de lo que los aficionados del club de Boston quieren ver, pero es algo razonable y alcanzable. Sin embargo, es mucho menos que algunos equipos como los Rojos. Pero vale la pena señalar que, si los Medias Rojas clasifican a los playoffs, el piloto puertorriqueño, en su último año bajo contrato, sea reconocido por su gran trabajo.

División Central

JMV -- José Ramírez, Guardianes: El dominicano ha impresionado con su consistencia durante su carrera y ha terminado entre los 10 en las votaciones por el JMV en seis ocasiones, con un segundo y tercer lugar. Es el rostro de una franquicia que pocos a lo largo de la liga destacan. Si la escuadra de Cleveland sorprende este año y Ramírez mantiene su nivel, el quisqueyano podría tener fuertes argumentos para el premio.

Cy Young -- Pablo López, Mellizos: El venezolano prácticamente compartió la responsabilidad de as con Sonny Gray la temporada pasada, pero Gray ahora está en San Luis, dejando a López cargando con la mayoría del peso en la rotación de un equipo que varios consideran el favorito en esta división. En el 2023, el diestro fijó marcas personales en entradas y podría aumentarlas ahora; si mantiene su ritmo por toda una campaña, podría tener un mejor resultado que séptimo en las votaciones por el Cy Young.

Novato del Año -- Colt Keith, Tigres: Este sería muy ambicioso para un muchacho que apenas ha disputado 67 partidos sobre el nivel Doble-A, pero el hecho de que los Felinos están dispuestos a asegurarlo a largo plazo antes de que haya visto acción en las Grandes Ligas es una gran señal de la fe que le tienen. También es una señal de que Keith probablemente estará en el lineup de Detroit en el Día Inaugural, dándole al intermedista cada oportunidad de afianzarse.

Manager del Año -- Matt Quatraro, Reales: Este es un equipo que sufrió 106 derrotas la campaña pasada, pero cuando te fijas en este roster ahora mismo … no luce como un equipo que se acercaría a perder tantas veces otra vez. Hay algunos jugadores jóvenes integrándose lentamente a la nómina, han reforzado el pitcheo, han invertido en Bobby Witt Jr. y hay una idea de que las cosas mejorarán. Esta división estaría para cualquiera. Los Monarcas definitivamente no son los favoritos.

Pero no es descabellado pensar que podrían entrar en la lucha. Si lo logran, Quatraro será un obvio candidato para este premio.

División Oeste

JMV -- Julio Rodríguez, Marineros: Hay bastantes candidatos para esta categoría en esta división, incluyendo el cubano Yordan Álvarez y Mike Trout. Pero vimos el año pasado lo que Julio puede hacer por dos meses -- el dominicano prácticamente se echó el equipo al hombro y generó miedo en el resto de la Liga Americana -- y está bien perfilado para demostrar lo mismo por toda una temporada. Julio es uno de esos jugadores que generan la pregunta de “cuantos ganará” en vez de “llegará a ganarlo”.

Cy Young -- Framber Valdez, Astros: Con Justin Verlander perfilado a comenzar la campaña en la lista de lesionados, puede ser el momento de que otro serpentinero de Houston sea reconocido con el Cy Young. Framber ha terminado entre los primeros 10 de las votaciones en cada uno de los últimos dos años, y aunque el dominicano en el 2023 no estuvo a la altura de lo que demostró en el 2022, estuvo cerca. Y apenas cumplió los 30 años: Entonces parece que está en pleno apogeo.

Novato del Año -- Evan Carter, Rangers: Su compañero Wyatt Langford es otra alternativa, pero Carter definitivamente está un poco adelantado, debido a que fue una pieza clave en el equipo que conquistó la Serie Mundial. Ya parece que Carter ha estado en las Mayores por varios años, lo que hará que varios en septiembre se pregunten: “¿Todavía es novato?”

Manager del Año -- Ron Washington, Angelinos: El equipo de Los Ángeles acaba de perder a Shohei Ohtani luego de una temporada en la que sufrieron 89 derrotas. Entonces, ¿cómo serían mejores ahora? Bueno, el contar con un Mike Trout en salud por toda una campaña sería de bastante ayuda, junto a un cuerpo monticular que sería mejor de lo que algunos piensan. No sería inconcebible que estén en la batalla por uno de los últimos Comodines. Si efectivamente lo logran, Washington sería premiado por el gran giro.

LIGA NACIONAL

División Este

JMV -- Ronald Acuña Jr., Bravos: Ahora que la bala de la lesión en la rodilla ha sido esquivada y todo parece indicar que el estelar jardinero venezolano estará listo para el Día Inaugural, el actual Jugador Más Valioso puede salir a defender su corona. Quizás no se estafe tantas bases este año … ¿pero podríamos ver más jonrones salir de su bate?

Cy Young -- Zack Wheeler, Filis: Tras firmar recientemente una extensión de contrato, Wheeler será piedra angular en la rotación de un equipo que tiene serias aspiraciones a la Serie Mundial, en gran parte debido a lo que los Filis esperan de él. Si el diestro puede repetir lo hecho en 2021, cuando lanzó muchas entradas y terminó con EFE por debajo de 3.00, este podría ser el año de Wheeler.

Novato del Año -- Max Meyer, Marlins: Las probabilidades aquí quizás no sean tan altas: Este muchacho viene de una lesión, su única acción en la Gran Carpa fueron dos juegos hace par de años y no tiene un puesto asegurado en la rotación todavía. Pero: A) Michael Baumann expuso varios argumentos a su favor en FanGraphs esta semana, y B) no existen muchos candidatos obvios en esta división.

Manager del Año – El venezolano Carlos Mendoza, Mets: Obviamente, ser piloto de los Mets no es un trabajo fácil. Pero es más fácil cuando las expectativas en el club no son tan altas. Aun así, sigue habiendo mucho talento en este roster, y si los Mets pueden improvisar algo que se asemeje a un cuerpo monticular (no determinado, por supuesto), podrían mantenerse en la lucha por el Comodín por más tiempo del que muchos esperarían.

División Central

JMV -- Nolan Arenado, Cardenales: Esta es una apuesta dudosa, lo admito, especialmente después de que Arenado tuvo quizás su peor campaña en una década el año pasado (y vio cortada su racha de Guantes de Oro). Pero realmente no hay muchos candidatos en esta división – a menos de que pienses que el dominicano Elly de la Cruz está listo para tener una temporada revelación -- y Arenado luce más preparado y decidido a tener un gran repunte tras un año para el olvido para él y su equipo.

Cy Young -- Hunter Greene, Rojos: Quizás sea muy temprano para incluir a Greene aquí, pero el derecho de 24 años luce como un fuerte candidato a ganar el Premio Cy Young en algún momento de su carrera. ¿Por qué no ahora? Incluso con algunos problemas de lesiones y un alto promedio de efectividad en 2023, su tasa de ponches fue en ascenso y su material puede compararse con el de cualquiera de los otros grandes lanzadores. Si logra acumular más innings, disminuir las bases por bolas – cosas normales que se esperan de una potencial estrella de este calibre – y el panorama podría ser más claro.

Novato del Año -- Shota Imanaga, Cachorros: Bueno, si buscas dejar una gran primera impresión, cantando “Go, Cubs, Go” (“Vamos, Cachorros, Vamos”) en tu primera conferencia de prensa es una gran manera de hacerlo. El japonés también ha lucido en magnifica forma esta primavera, con cinco ponches en su primera presentación, y a sus 30 años, nada de lo que vea podría sorprenderlo. Después de todo, el zurdo es el Lanzador Filósofo.

Manager del Año -- Pat Murphy, Cerveceros: La gente no espera mucho de los Cerveceros este año, en parte debido a que perdieron a Corbin Burnes, pero en gran parte porque Craig Counsell se fue a la cueva de su rival divisional. Pero no dejemos que eso nos haga olvidar la clase de talento que existe en este equipo, ni tampoco menospreciemos a Murphy, un amante del béisbol quien conoce muy bien a este equipo y no tiene por qué caer en el juego de las expectativas. FanGraphs les da a los Cerveceros el 34% de probabilidades de llegar a los playoffs este año. Es un porcentaje bien razonable, aun cuando la percepción de la gente es pesimista. Brian Snitker, de los Bravos, ganó el Premio Manager del Año en una posición similar en 2017. Si los Cerveceros sorprenden, este será el año de Murphy.

División Oeste

JMV -- Mookie Betts Dodgers: Seguro, si Shohei estuviera lanzando, el fenómeno japonés sería el favorito aquí, pero no lo es. Por lo tanto, Betts es la elección obvia, particularmente porque para muchos él debió haber ganado el trofeo el año pasado. Mookie también ganará más valor jugando el campo corto todo el año (o “permanentemente, por ahora”, según el manager Dave Roberts.

Cy Young -- Zac Gallen, D-backs: El derecho lució como el candidato principal para llevarse este premio por la mayor parte de la pasada campaña, pero sus bonos cayeron un poco en la recta final y terminó de tercero en las votaciones. Sin embargo, Gallen sigue siendo el as indiscutido para un equipo que sorprendió a todos y llegó a la Serie Mundial el año pasado. Si Arizona logra colarse de nuevo a la postemporada, Gallen seguramente será pieza fundamental.

Novato del Año -- Jung Hoo Lee, Gigantes: Los Gigantes han hecho varias contrataciones esta temporada baja, pero Lee luce como el jugador que podría generar el mayor impacto en esta franquicia. Se trata de un jugador veloz, orientado al contacto y quien encaja de manera natural en ese estadio y podría ser la bujía para un club que la necesita bastante. El nipón podría convertirse en un favorito de la fanaticada.

Manager del Año -- Mike Shildt, Padres: Si estuvieras en busca de la receta perfecta para ganar el Premio Manager del Año, harías lo siguiente:

A: Restarías al mejor jugador de un equipo;

B: Tomarías las riendas de un club que a final de cuentas sigue repleto de talento;

C: Ese equipo habría tenido una decepcionante temporada previa debido a una mezcla de suerte y malas vibras.

Shildt tiene una difícil tarea este año, y se encuentra en una división bien dura. Pero si los Padres son mejores este año – y no hay razón para pensar que no será así -- Shildt, tras la decepción el año pasado en San Diego, se percibirá como el salvador de la franquicia.