Si se otorgara un premio por hacer los pronósticos menos acertados, yo lo ganaría todos los años.

No me da vergüenza estar entre las muchas personas que son incapaces de predecir que lo que nos guarda este absurdo deporte para una temporada, así que aquí intento — probablemente en vano — adivinar quiénes se llevarán los honores de la Asociación de Escritores de Béisbol de Norteamérica (BBWAA) en el 2024.

Aquí, un vistazo extremadamente prematuro a los posibles ganadores.

JUGADOR MÁS VALIOSO

L.A.: Juan Soto, OF, Yankees

Ahora que Shohei Ohtani está en la Liga Nacional y que a Mike Trout se le está haciendo cada vez más difícil mantenerse sano y en acción, el JMV de la Liga Americana está más abierto que en mucho tiempo. Corey Seager, el cubano Adolis García, Adley Rutschman, Gunnar Henderson, el dominicano Julio Rodríguez, el cubano Yordan Alvarez, Kyle Tucker, el puertorriqueño Carlos Correa, el dominicano José Ramírez, Bobby Witt Jr. y el quisqueyano Vladimir Guerrero Jr. son algunos de los candidatos que vienen a la mente.

Pero Soto ha sido una selección popular en la Liga Nacional año tras año, tras su temporada revelación en el 2019 con unos Nacionales que ganaron la Serie Mundial. Ahora, las cosas se le han alineado perfectamente en la Americana.

Este es un año para que el jugador que rechazó US$440 de los Nacionales maximice su valor, y estará bateando delante de Aaron Judge en un estadio de local que probablemente no lo ayude tanto como muchos creen pero que definitivamente no lo va a perjudicar. Soto ha tenido algunos baches profundos en los últimos años, pero se acomodó en San Diego (línea de .290/.418/.548  en sus últimos 133 juegos) y con el quinto OPS+ más alto (157) en la historia tratándose de un jugador antes de cumplir los 25 años (cumplió esa edad en octubre), el dominicano está encaminado hacia el Salón de la Fama.

No estamos haciendo más que adivinar aquí, pero no es difícil imaginar una situación en la que se ausenten Judge y/o Giancarlo Stanton -- dos jugadores que suelen perder tiempo por lesiones – y los Yankees llegan a la postemporada de igual manera, en que los aportes de Soto se perciben como la diferencia de manera definitiva.

L.N.: Bryce Harper, 1B, Filis

Esto es lo que estoy pensando: El temible trío de Ohtani, Mookie Betts y Freddie Freeman en los Dodgers se neutralizan unos a otros (es decir, los tres tienen grandes campañas por un gran equipo y ninguno se destaca como el JMV obvio). Y el venezolano Ronald Acuña Jr. está tan agotado de jugar béisbol invernal con los Tiburones en Venezuela, conectar 40 jonrones, robarse 70 bases y volver a jugar con los Tiburones, que tiene una temporada estupenda en el 2024 pero no a nivel de JMV. (De cualquier forma, es poco común que un jugador repita como JMV.)

No es difícil imaginar a Matt Olson elaborando otro año digno de un JMV, a Corbin Carroll dando el próximo paso, al dominicano Fernando Tatis Jr. reivindicándose con una campaña increíble o alguna otra situación. Pero me cuesta no enfocarme en el hecho de que Harper regresó de una cirugía Tommy John en apenas 160 días, tuvo línea de .293/.401/.499  en 126 juegos, capazmente se hizo cargo de una nueva posición en la primera base y tuvo OPS de 1.097 en los playoffs.

CY YOUNG

L.A.: Pablo López, LD, Mellizos

Ahora que finalmente ganó Gerrit Cole un Premio Cy Young, ¿podrá ganar otro? Claro que sí, pero es más divertido e interesante identificar a otros candidatos, y reduje mis selecciones a dos: El venezolano López y el dominicano Luis Castillo de los Marineros. El segundo sería una excelente opción, dado que es un lanzador con durabilidad, una eléctrica recta de cuatro costuras y un slider y un cambio que son dos pitcheos legítimos. Pero Castillo tiene que medirse con los lineups de los Astros y los Rangers en su división, y López no. 

Entonces, me voy con Pablo.

López, quien cumplirá 28 años en marzo, demostró ser un verdadero as luego de ser cambiado de Miami a Minnesota. En el 2023, trabajó 194 entradas (una marca personal), tuvo EFE+ que fue 17% mejor que el promedio de la liga, mejoró su proporción de ponches/bases por bola (ponchó a 234 bateadores) y brilló en octubre (una carrera limpia en 12.2 episodios en dos aperturas contra los Azulejos y Astros.) Quizás apenas haya arañado la superficie, ya que ahora ha sumado un “sweeper” que limitó a los bateadores contrarios a un promedio de .173 y slugging de .287. Tiene una auténtica combinación de cinco lanzamientos que podría ser más eficaz a medida que se sienta más cómodo usándola. López tiene el comando para lograrlo. Si lo hace, es un ganador del Cy Young en espera.

L.N.: Walker Buehler, LD, Dodgers

El panorama para el Cy Young de la Liga Nacional en el 2023 estuvo bastante complicado. Aunque no sabemos dónde terminará el ganador reinante Blake Snell, cualquiera de los otros que recibió votos -- Logan Webb de los Gigantes, Zac Gallen de los D-backs, Spender Strider de los Bravos, Justin Steele de los Cachorros, Zack Wheeler de los Filis, Kodai Senga de los Mets y Corbin Burnes de los Cerveceros (por ahora) -- son buenos candidatos para llevarse el premio en el 2024.

¡Pero no me he olvidado de ti, Walker Buehler! Fue mi selección previo al 2021, cuando tuvo efectividad de 2.47 y encabezó las Mayores con EFE+ de 171 en 207.2 innings y de alguna manera terminó en el cuarto lugar en la votación. Y fue mi selección antes del 2022, cuando se lesionó del codo. Ahora, presuntamente estará de regreso de la cirugía Tommy John. Los Dodgers serán cautelosos con él, especialmente al principio, pero los dos Cy Young de Snell demuestran que le ha restado importancia a la carga de un abridor.

En resumidas cuentas, creo que Buehler, estando en el último año de su contrato antes de la agencia libre y con un arsenal que incluye rectas, rectas cortadas y sliders que puede tirar para strike, tiene buenas posibilidades de terminar con suficientes tasas impresionantes como para adjudicarse este honor. La victoria de Justin Verlander en el 2022 me enseñó a no dudar de un lanzador que viene de una cirugía Tommy John en esta categoría, así que seamos audaces y elijamos a Buehler.

NOVATO DEL AÑO

L.A.: Wyatt Langford, OF, Rangers

Hay selecciones más seguras, hasta en los mismos Rangers, con Evan Carter. Pero Langford fue elegido por Texas con la selección número 4 general del Draft y aceleró por cuatro niveles de liga menor en 44 partidos el año pasado.

En total, Langford bateó .360/.480/.677 con 10 jonrones, 17 dobles y 12 bases robadas en 200 visitas al plato. Hasta fue ponderado para ser subido en septiembre. Entonces, debe de tener su oportunidad en el 2024. Claro, los jardines de los Rangers están bien llenos, pero podría tener turnos como bateador designado.

L.N.: Paul Skenes, LD, Piratas

Yoshinobu Yamamoto será un favorito para ganar este galardón con los Dodgers, y por buen motivo. Pero claro, calificar como “novatos” a los que vienen de otras ligas profesionales es un poco engañoso.

Me voy con Skenes. Es cierto que no se sabe cuándo los Piratas subirán a Skenes, la selección número 1 del Draft entero del 2023. Pero vaya, si viste ese increíble equipo de la Universidad Estatal de Louisiana en el 2023, Skenes lució preparado para el gran escenario. Con un físico imponente, gran recta, excelente slider, cambio que confunde y más, Skenes no es el típico prospecto del pitcheo, sino probablemente la mejor promesa del montículo desde Stephen Strasburg.

MANAGER DEL AÑO

L.A.: A.J. Hinch, Tigres

Ya sabes la fórmula. Si un equipo sorprende al mundo con una clasificación para los playoffs, su manager gana este premio. No sé si los Tigres podrán sorprender al mundo, pero la División Central de la Liga Americana es el lugar obvio para que un equipo mejore y gane un título divisional en el 2024.

L.N.: David Bell, Rojos

Básicamente, creo que los Rojos pueden ganar la División Central de la Liga Nacional en el 2024. Y de ser así, Bell probablemente sea el Manager del Año. Por ahora, Bell tendrá que mover las piezas del cuadro interior para asegurar que la alineación sea productiva de manera consistente.

Claro, hay otras posibilidades: Con posibles repuntes de los Cardenales (el dominicano Oliver Mármol), Mets (el venezolano Carlos Mendoza) y Padres (Mike Schildt), cualquiera de esos dirigentes podría adjudicarse el premio. Y no te olvides de Craig Counsell en los Cachorros, en caso de Chicago llevarse la Central de la Nacional. Y si repite Milwaukee en dicha división, Pat Murphy podría ganarlo.