Tres equipos saltan al terreno para cada juego de béisbol. Además del conjunto visitante y el de casa, un grupo de cuatro umpires – o seis durante la postemporada -- también sale dispuesto a hacer un buen trabajo sobre el diamante. Tienen sus propios uniformes numerados e impactan cada partido. Pero a diferencia de los jugadores, ellos no quieren ser el centro de atención.  

Aquí siete cosas que no sabías sobre los umpires.

Los grupos

Aunque hay más de 700 jugadores activos en los rosters de Grandes Ligas, apenas hay 76 umpires activos a tiempo completo. Antes de cada temporada regular desde 1952, los umpires han sido repartidos en grupos de cuatro, cada uno asignado por el director designado por el comisionado del béisbol. 

Cada grupo de umpires está identificado por una letra de la “A” a la “S” y son conformados con una mezcla de veteranos y de aquellos con menos experiencia, que tengan una combinación de entre 50-70 años de experiencia en las Mayores.

Contando sentadillas

Cada bateador tiene su propia forma de pararse en el plato antes de cada lanzamiento y lo mismo aplica para los umpires, quienes se agachan antes de cada pitcheo por detrás del receptor. Desde el 2008 se ha llevado la cuenta de cuántas veces un umpire se agacha durante una temporada. 

El líder en sentadillas para una campaña es Tim McClelland, quien recibió 11,417 pitcheos en el 2009.

Camino a la Gran Carpa

El camino comienza – y termina – para muchos en Vero Beach, Florida en la Academia de Entrenamiento de Umpires de MiLB. Cada mes de enero, un grupo de prospectos umpires llegan a la academia para un campamento de un mes en donde actuales umpires sirven de instructores. 

Al final del mes – y luego de muchas horas de entrenamiento – un pequeño porcentaje de estudiantes recibe una oferta para ser umpires en las menores, comenzando en el nivel de novatos. Esos umpires trabajan durante seis a siete años antes de recibir una oportunidad en Triple-A, en donde son evaluados para dar el posible salto a la Gran Carpa.

El jefe de las pelotas

Los umpires de MLB tienen una serie de labores previas al juego, pero ninguna es más importante como la relacionada a las pelotas. En cada juego hay un umpire en jefe que es el “juez absoluto del estado de las pelotas”, según el libro oficial de reglas de la liga.

Una práctica peculiar

¿Alguna vez te has preguntado por qué un umpire utiliza la mano derecha para indicar los strikes y la izquierda para las bolas? Para el lanzador, jugadores en el terreno y audiencia por televisión, esto luce al revés si miras de izquierda a derecha. Nadie habla de una cuenta de “dos strikes y tres bolas”, pero la razón tiene que ver con la mano derecha, que es considerada la mano de acción en el béisbol. 

Se enseña que la derecha es para los strikes. A comienzos del siglo 20, Cy Rigler fue el primer umpire en utilizar sus manos para cantar strikes y lo hizo con su derecha. Generalmente la diestra es la que se utiliza, como cuando el umpire señala al lanzador y grita “Play-Ball” para comenzar oficialmente un juego.

Indumentaria

Seguramente muy pocos le han preguntado a un umpire de MLB qué utiliza. Pero cualquiera puede lucir como un umpire oficial. Todo lo necesario, desde los protectores de pecho, de piernas y las máscaras, echas por Wilson y Majestic pueden ser adquiridas en línea. Cualquiera puede comprar incluso la brocha para limpiar el home, marca Franklin.

Números “retirados”

Cada equipo de MLB tiene su colección de números retirados. Al igual que los umpires. El número 1 de Bill Klem, el 3 de Al Barlick son dos de los inmortales. Sin embargo, es más una muestra de reconocimiento a sus contribuciones al béisbol, porque los números como tal se siguen utilizando por los umpires en la actualidad. 

El único que realmente está retirado es, por su puesto, el 42.