SAN LUIS -- Luego de que Paul DeJong había corrido las bases, recibido un disparo y conectado una slider de hit, apretando la boca para mitigar el dolor, se dio cuenta de que no podía seguir obviando las molestias en su mano izquierda. Pero por otra parte, el campocorto tenía una buena razón para completar aquel juego del 17 de mayo ante los Filis.
"Me estaba diciendo a mí mismo que no era tan grave, tratando de ser positivo", recordó DeJong. "Pero en verdad yo sabía que no teníamos a otro shortstop".
El comentario no es un ataque contra el resto de los jugadores de cuadro de los Cardenales, sino una simple evaluación realista del roster. Greg García ya había sido utilizado para el momento en el que DeJong fue golpeado por una slider del dominicano Luis García, y Jedd Gyorko se siente más cómodo en segunda o en tercera.
En ninguna parte del cuatro tenían los Cardenales menos profundidad que en el campocorto cuando terminó la temporada pasada, razón por la cual los directivos del equipo buscaron un jugador del medio del infield cuando mandaron al jardinero Stephen Piscotty a Oakland en el invierno. De vuelta, recibieron al dominicano Yairo Muñoz, quien se ha encargado de ofrecer esa profundidad.
"Las oportunidades se presentan solas, por lo que hay que aprovecharlas", dio el manager de los Cardenales, Mike Matheny. "Estamos viendo a un pelotero aprovechar su momento".
En su segundo llamado de la temporada al equipo grande, Muñoz ha tomado un rol casi de regular en el campocorto tras dos semanas en las que no paró de batear. El domingo abrió allí por 10ma vez en 16 juegos, y ocho de los últimos nueve, desde que DeJong entró en la lista de incapacitados. El novato está bateando .384 con dos jonrones, incluido uno de oro de tres carreras el jueves, durante ese trecho.
En el camino, la ha dado seguridad en el corto plazo a una posición en la que en un principio el club planeaba rotar a Muñoz, García y Gyorko durante la ausencia de DeJong. Matheny los sigue alternando, colocando también a García y Gyorko dependiendo del abridor rival. Ambos iniciaron dos cotejos cada uno en los primeros cuatro duelos tras la lesión de DeJong.
"Viendo cómo Yairo ha tomado ventaja de esa oportunidad defensivamente y en el plato es un gran ejemplo de lo que alguien puede hacer cuando se ve arrinconado", añadió Matheny.
DeJong, que terminó segundo en la pelea por el Novato del Año de la Liga Nacional la temporada pasada, fue el único jugador de San Luis en iniciar cada juego del club antes de lesionarse. Para ese momento, lideraba al equipo en la versión de WAR de Fangraph y jonrones.
"Me siento agradecido de que me hayan dado la oportunidad", dijo Muñoz. "He demostrado que pertenezco a este nivel".