PITTSBURGH – El dominicano Oneil Cruz estuvo cerca de conectar un extrabase el viernes ante Grayson Rodríguez, pero el batazo del torpedero de los Piratas salió apenas de foul.

Rodríguez le lanzó luego un cambio de velocidad en la parte de afuera del plato, Cruz persiguió el disparo y ligó un sencillo hacia el jardín izquierdo. Dos innings después, Rodríguez volvió a atacar la parte externa del home ante el quisqueyano, pero éste volvió a responder, ahora con un imparable hacia la tercera base.

El plan de los Orioles ante Cruz era claro, atacarlo con pitcheos fuera de la zona de strikes.

Pero Cruz no mordió la carnada y terminó con un par de inatrapables antes de conectar un cambio de velocidad en el tercer turno del partido, que terminó en las gradas del bosque derecho. Hizo pagar un error con ese cañonazo, pero fueron los dos pitcheos fuera de la zona que conectó hacia su lado izquierdo los que reflejan su buen momento ofensivo.

“Será un ajuste que verán a lo largo del año. En el 2022, en mi mente, sólo le estaba dando hacia la parte derecha del terreno”, expresó Cruz. “Como bateador vas madurando, y definitivamente tengo que utilizar todo el terreno”.

Cruz aportó el sencillo productor de la carrera decisiva en la 11ma entrada, para que los Piratas se impusieran el sábado 5-4 sobre los Orioles .

Los Orioles no fueron el primer conjunto en lanzarle afuera a Cruz. En el 2022, 19.9% de los lanzamientos que vio fueron en la tercera parte externa de la zona, comparado con sólo el 13.5% en la tercera parte interna. Los lanzadores saben que deben ser cuidadosos con él, por el poder que tiene el dominicano.

Pero ahora mismo, si está intentando tener un impacto, quizás la mejor manera de ver esos pitcheos en la zona de su preferencia, es haciendo contacto con los pitcheos que le lanzan primero.

“Creo que es un esfuerzo conciso con el que se asegura de mantenerse concentrado”, indicó el manager de los Piratas, Derek Shelton. “Cuando llegas a las Mayores y eres un chico de esa estatura, con la habilidad de batear que tiene él, la reacción natural es ver cuán lejos puedes llevar la bola”.

“El [coach de bateo] Andy [Haines] y su grupo han hecho un gran trabajo en ayudarlo a entender que hay mucho terreno. Si utiliza la otra parte del campo, algo que vimos con aquel roletazo, no vas a querer lanzarle afuera – si pone la bola en el terreno, los defensores tienen que ir hacia el otro lado. Se trata de su maduración como bateador”.

Los resultados hasta ahora hablan por sí solos. Previo a la jornada del sábado, Cruz había dado 11 hits, siete de los cuales han sido hacia el lado izquierdo del diamante. Pero eso no quiere decir necesariamente que está sacrificando poder. En el Día Inaugural lo demostró, empalmando un vuelacerca hacia ese sector ante el dominicano de los Marlins, Sixto Sánchez.

Aunque la temporada sigue siendo muy joven, pareciera que Cruz ha madurado mucho desde el 2022, a pesar de verse limitado a apenas nueve encuentros en el 2023 por una fractura en el tobillo izquierdo. Alterna tres tamaños de bates dependiendo de a quién vaya a enfrentar y cuán duro lanza. Está trabajando en recortar un poco el swing ante los pitcheos de poca velocidad y en cuentas de dos strikes, para intentar hacer más contacto. Ha demostrado que puede hacer swings con sus dos manos, algo que puede ayudarlo con el control de su bate.

Cruz podría algún día conseguir una temporada de 30 jonrones y 30 robos de bate; una meta que se impuso antes de la campaña del 2023, pero por lo pronto, está intentando concentrarse en sus objetivos del 2024 de estar disponible para su equipo y contribuyendo.

“Siempre es una bendición estar en el terreno”, señaló Cruz. “El estar en el mismo campo que mis compañeros. Se siente muy bien”

Cruz tiene el potencial de ser el bate más importante de la alineación de los Piratas, pero si va serlo, tiene que saber cómo batear hacia su banda contraria.

“Definitivamente es una buena señal el poder batear hacia mi lado contrario”, mencionó Cruz. “Como bateador, eso significa que estás en una buena situación. Puedes usar todo el terreno. Se siente muy bien actualmente”.