La frase “los lanzadores y receptores se reportan” se siente un poco distinta este año, comparada con años anteriores, por razones demasiado obvias. Pero incluso en estos tiempos tan extraños en los que nos ha tocado vivir, los entrenamientos representan una época especial.

• Spring Training 2021: Lo que debes saber

Empieza, oficialmente, con el primer día en el que deben presentarse los lanzadores y receptores: El miércoles. Entonces, mientras los jugadores comienzan a llegar a los distintos complejos en la Florida y Arizona, veamos cuáles son los ocho temas más importantes a seguir en esta primavera.

1. Juego de ajustes

A la letanía de medidas de salud y seguridad que jugadores, coaches y personal tuvieron que seguir durante la breve temporada 2020, ahora tenemos un nuevo código de conducta que incluye dispositivos para rastreo de contactos y una cuasi-cuarentena a lo largo de los entrenamientos. La asistencia a los partidos de exhibición será limitada y el acceso será restringido.

Calendario de la pretemporada del 2021

En el terreno, esta primavera servirá para que los lanzadores de la Liga Nacional tomen de nuevo un bate, con la expectativa de que no haya bateador designado en ambos circuitos (si es que MLB y la Asociación de Jugadores de Grandes Ligas no vuelven a negociar antes del Día Inaugural). Los equipos en la Florida jugarán más duelos ante los clubes de su misma costa que en años anteriores, mientras que los managers podrán acordar disputar juegos más cortos si consideran que no es necesario realizar nueve entradas.

Entonces, como tantas otras cosas por estos días, la pretemporada lucirá bien distinto este año.

2. ¿Suficiente tiempo para prepararse?

Las lesiones – en particular las lesiones de los lanzadores – son un desafortunado e inevitable efecto secundario de los entrenamientos. Pero los equipos se están preparando para lo que esperan sean más casos de brazos adoloridos esta temporada, sencillamente porque el calendario del 2020 terminó de cabeza al detenerse los entrenamientos primaverales a medio camino y luego con los campamentos de verano para ponerse otra vez a tono.

Los abridores se prepararán para una campaña de 162 partidos luego de una temporada de apenas 60 (el zurdo dominicano de los Astros, Framber Valdez, fue quién más entradas tiró entre la ronda regular y la postemporada, con 94) y cada equipo tendrá su forma de hacer las cosas.

Los que mejor resuelvan estos retos y llegan al Día Inaugural lo más parecidos a un equipo a toda marcha estarán mucho mejor posicionados para la temporada.

3. ¿Demasiados lanzadores?

Ningún equipo parece mejor preparado para lidiar con lo descrito anteriormente que los Dodgers, que sumaron más profundidad a la que ya tenían con la firma de Trevor Bauer. Y si la salud coopera, los defensores de la Serie Mundial van a tener que tomar algunas decisiones bien difíciles.

El mexicano Julio César Urías, Dustin May y Tony Gonsolin merecen la oportunidad de abrir, pero el espacio en toda rotación es limitado. ¿Mandará Los Ángeles a alguno de ellos al bullpen, o May y Gonsolin terminarán en Triple-A tras sus sólidas temporadas de novatos? ¿Cambiarán los Dodgers a David Price? ¿Recibirá Bauer la oportunidad de abrir cada cuatro días? (Esa última luce muy poco probable).

4. Nuevos tesoros en la Costa Este de la Florida

Habrá muchas estrellas nuevas reportándose al clubhouse de los Cardenales en Jupiter, Florida, y el clubhouse de los Mets en Port St. Lucie. Nolan Arenado ha sido el mejor jugador del Viejo Circuito, si nos guiamos por el bWAR, en las últimas siete temporadas. El puertorriqueño Francisco Lindor ha sido el mejor torpedero, por bWAR, durante las últimas seis. Es algo bien importante que un jugador así se sume a una nueva escuadra, ni hablar de dos. Tanto Arenado como Lindor aportará liderazgo, además de su talento con el guante y el bate.

Salvo alguna lesión, el éxito de esos mega-cambios obviamente no se medirá por lo que pase en la Liga de la Toronja. Pero para las fanaticadas envueltas, esas primeras imágenes de Lindor y Arenado fildeando rodados y haciendo prácticas de bateo con sus nuevos uniformes serán bien emocionantes. Y debido al nuevo calendario de la pretemporada, con más duelos ante los equipos ubicados a menor distancia, los Mets y Cardenales se verán las caras en seis de sus 24 juegos, así que las dos estrellas chocarán varias veces durante marzo.

5. Llega el nuevo jefe

En un par de casos, el nuevo jefe se llama igual que el antiguo jefe. El puertorriqueño Alex Cora recuperó el puesto con los Medias Rojas tras un año en el exilio del béisbol. El objetivo principal de la organización es el pitcheo, que ahora incluye a Garrett Richards en la rotación y a Adam Ottavino en el bullpen.

Terry Francona regresa a la Tribu tras perderse la mayor parte del 2020 – incluyendo la Serie del Comodín de la Liga Americana – por problemas de salud. Francona es una cara familiar en Goodyear, Arizona, pero este club luce distinto (y más joven) con Lindor, el venezolano Carlos Carrasco y el dominicano Carlos Santana fuera. Hay muchas opciones para llenar los vacíos del campo corto, jardín central y primera base.

Las únicas dos contrataciones legítimas ocurrieron en la Central de la Americana. A.J. Hinch tomará las riendas de un interesante equipo de los Tigres con una rotación en ascenso. Pero la principal adquisición fue la del timonel de 76 años, Tony La Russa, de parte de los Medias Blancas, una década después de éste anunciar su “retiro” y siete años después de haber sido exaltado al Salón de la Fama. ¿Cómo lidiará con el talento joven de los Medias Blancas?

6. Regresos al terreno

Los campamentos sirven para que los jugadores que están regresando de una lesión puedan recuperar el ritmo.

Eso es lo que esperan los Yankees con sus nuevas adiciones, Corey Kluber, quien tiró un solo inning el año pasado debido a una lesión en el hombro, y Jameson Taillon, quien no lanzó ningún tramo mientras se recuperaba de una cirugía Tommy John. Los Nacionales esperan que el segundo año de la mega extensión de contrato de Stephen Strasburg sea mucho mejor que el primero, cuando una cirugía en el túnel carpiano lo limitó a sólo cinco episodios. El cañonero cubano de los Astros, Yordan Álvarez, está regresando de una cirugía importante de rodilla, el derecho de los Cardenales Miles Mikolas de un procedimiento en el antebrazo, el diestro de los Bravos Mike Soroka se está recuperando de una cirugía en el Aquiles y el relevista de los Azulejos Kirby Yates está volviendo de una cirugía en el codo.

Pero el jugador que está regresando que se lleva todas las miradas es el jardinero de los Orioles Trey Mancini, quien se perdió todo el año pasado mientras se sometía a quimioterapias por un cáncer de colon de Grado 3, pero ya está listo para reintegrarse a los Orioles en Sarasota, Florida.

7. Vuelve la juventud

La falta de una temporada de ligas menores en el 2020 alteró dramáticamente el desarrollo de muchos prospectos. Obviamente, ya es conocido que el tiempo de servicio afecta los tiempos en los que un jugador puede debutar en las Mayores. Pero hay muchos prospectos que podrían comenzar el año en el roster del Día Inaugural si tienen unos buenos campamentos.

El dominicano Cristian Pache (12do mejor prospecto en la lista de MLB Pipeline) de los Bravos podría iniciar en la pradera central de Atlanta, luego de sólo tener cuatro turnos de temporada regular en el 2020 y de mostrar una gran defensa en la postemporada. El inicialista de los Medias Blancas, Andrew Vaughn, (14to) podría lucir su poder como bateador designado. El antesalista de los Piratas, Ke’Bryan Hayes (noveno), el jardinero de los Cardenales Dylan Carlson (13ro) y el jardinero de los Mellizos Alex Kiriloff (26to) deben de estar en la alineación de sus equipos para el Día Inaugural.

Mientras tanto, hay un grupo importante de lanzadores que están entre los 100 mejores prospectos que tienen asegurado un puesto en el roster o podrían ingresar si ocurre una lesión o un desempeño decepcionante. La lista incluye a Nate Pearson (10mo) de los Azulejos, Casey Mize (11mo) de los, el dominicano Sixto Sánchez (15to) de los Marlins, el colombiano Luis Patiño (19no) de los Rays, Logan Gilbert (33ro) de los Marineros, Michael Kopech (39no) de los Medias Blancas, Forrest Whitley (41ro) de los Astros, Spencer Howard (42do) de los Filis, Triston McKenzie (51ro) de los Indios y Clarke Schmidt (88vo) de los Yankees.

**8. ¡La agencia libre no ha terminado! **

No olvidemos que, mientras escribimos esto, tres miembros de nuestra lista de los 25 mejores agentes libres – Jackie Bradley Jr., Jake Odorizzi y Taijuan Walker – siguen estando disponibles. Lo mismo aplica para Trevor Rosenthal, Rick Porcello y otros monticulares y jugadores de rol que pueden resultar útiles (¿recuerdan al cubano Yasiel Puig?).

Entonces, algunos equipos que tengan que lidiar con lesiones o hechos inesperados tendrán algunas opciones restantes en el mercado libre. Y claro, el mercado de cambios puede volver a calentarse, particularmente para el final de los campamentos. Eso no significa necesariamente que Kris Bryant vaya a ser cambiado, pero sí que las opciones de canjes siguen abiertas.

Y, afortunadamente, los campamentos también.