Shohei Ohtani ya es una leyenda. Es una especie de unicornio del béisbol. 

Lo que ha hecho esta temporada – bateando y lanzando a nivel de superhéroe de Marvel – es algo que jamás se había visto. Encabeza las Grandes Ligas con 39 jonrones como bateador. Tiene récord de 7-1 con efectividad de 2.93 como lanzador. Dentro de 100 años, la gente revisará esta campaña y se preguntará si fue algo real, o uno de esos mitos del béisbol que va pasando de década a década, los detalles volviéndose cada vez más exagerados con el paso del tiempo.

Ohtani tiene fanáticos en el sur de California y en todo el mundo del béisbol. Sus poderes se han expandido más allá del grupo tradicional de fanáticos de las Grandes Ligas.

Pero el lugar donde quizás residan sus más fervientes fanáticos es una ciudad en el noreste de Japón. Se trata de un lugar conocido por sus exquisitos cortes de carne de res, fértiles fincas e intensos festivales callejeros. Es la ciudad donde nació Shohei Ohtani: Oshu.

El Departamento de Promociones de la Ciudad de Oshu y su director, el señor Katsuyoshi Ohkoshi, han convertido la promoción de Ohtani en un objetivo, especialmente a la hora de informar a los turistas de la grandeza del toletero y lanzador. Tanto, que hace algunos años crearon una brigada de apoyo, o ‘ōendan, para la superestrella de los Angelinos.

Incluso al darme la bienvenida vía Zoom, Ohkoshi vestía una camiseta de Ohtani, con un afiche del ídolo ubicado directamente detrás, mostrando una gran sonrisa durante cada pregunta que respondía.

La brigada de apoyo comenzó cuando Ohtani se embarcó en su carrera de MLB en el 2018. Ha crecido desde entonces y, por supuesto, se ha elevado a otro nivel en esta temporada.

“Primero empezó con 10 personas”, dijo Ohkoshi. “Pero después de arrancar, la abrimos a un grupo más grande y a empresas. Ahora mismo, hay más de 180 personas inscritas. Y, en términos del Día de Ohtani, el número 17 y usar la camiseta roja, en un principio era solamente el personal de la ciudad, pero ahora se ha regado a negocios locales en los alrededores. Eso incluye bancos, compañías de servicios y compañías eléctricas”.

¿El Día de Ohtani? Sí, el Día de Ohtani.

La estrella de los Angelinos utiliza el Nro. 17, así que el 17mo día de cada mes, Ohkoshi y su brigada de apoyo utilizan la camiseta de Ohtani de los Angelinos con el número 17. Como dijo Ohkoshi, la idea ha sido adoptada por personas ajenas al grupo. Entonces, si usted entra en un banco o necesita que se le arregle la calefacción, hay una buena posibilidad de que la persona con la que está lidiando esté vestida de rojo Angelino.

“Estos días en el 17 de cada mes, también puedes ver a fanáticos regulares, gente en la calle caminando con su camiseta con el número 17”, me aseguró Ohkoshi. “Y eso es algo bien emocionante para nosotros”.

Quizás estén imitando la más reciente joya de Ohtani.

Quizás estén votando.

O podrían estar celebrando mientras trabajan en el jardín.

Hasta algunos de los líderes más importantes de la ciudad se han sumado al movimiento.

“El alcalde también participa en el Día de Ohtani”, me dijo Ohkoshi. “Incluso si hay presentaciones públicas en el día 17, él se asegura de tener su camisa roja y su 17 puesto. Siempre está revisando sus números y siguiendo lo que está haciendo Ohtani”.

Por supuesto, hay mucho más que simplemente vestir franelas: Hasta pintaron una figura de Ohtani al bate en una siembra de arroz a las afueras de la ciudad.

“Eso fue algo que hicimos en el 2018 y el 2019”, dijo Ohkoshi. “Desafortunadamente, debido al Covid, hemos evitado hacer eso con los arrozales e invitar turistas”.

Recientemente, se guindaron campanas de viento en una sección de la ciudad, con la siguiente descripción: “¡¡Estoy apoyando a Ohtani con los tonos de las campanas de viento de la CIUDAD DE OSHU!!”

Pero de una de las más increíbles y, bueno, particulares decoraciones es una réplica de la mano de Ohtani. Está en exhibición, en el lobby de la Alcaldía de Oshu.

“Esto es algo que creamos antes de que Ohtani llegara a las Grandes Ligas”, reveló Ohkoshi. “Utilizando la tecnología de una compañía local – tecnología láser – recreamos la mano de Ohtani. Entonces, aquellos que visitan la ciudad pueden apretar su mano o verla”.

¿Quizás hasta te pueda demostrar cómo realizar el pitcheo más imbateable de todo el béisbol?

Ohkoshi y su grupo tratan de ver cuántos juegos de los Angelinos sea posible. Es difícil, sin embargo, por la diferencia de la hora. La mayoría de los partidos en los días de semana son por la mañana, hora de Japón, cuando el personal está trabajando. Pero hay un monitor en un salón para los turistas que están de paso (o para el personal que trabaja para la ciudad y quiere ver rapidito un turno de Shohei). Durante el Juego de Estrellas y el Festival de Jonrones – eventos donde Ohtani fue la estrella principal – el salón con la televisión tenía un flujo constante de gente que pasaba a ver un momento la acción (debido al COVID-19, la ciudad no quiso hacer una fiesta especial para ver los eventos).

“Había gente, visitantes, que llegaban a la alcaldía y se paraban a ver por un segundo”, siguió Ohkoshi. “Veían lo que Ohtani estaba haciendo y seguían su camino”.

Ohkoshi me dijo que el acalde estaba “vigorizado” y “muy motivado” por la actuación de Ohtani en el Clásico de Media Temporada.

¿Pero podrá el Nro. 17 mantener en camino esta campaña sin precedentes? Ohkoshi y su equipo – que actualizan todos los días los números de Ohtani en una pizarra en la alcaldía – creen que es posible.

“Lo que más deseamos es que Ohtani pueda completar la temporada sin lesionarse”, indicó Ohkoshi. “Que finalice su año bien, feliz y emocionado con el béisbol. En términos de estadísticas, como líder en jonrones, esperamos que siga así y dé cerca de 60 cuadrangulares. Como lanzador, deseamos que llegue a 10 victorias este año”.

A Ohkoshi también le encantaría ver a los Angelinos en el gran escenario de la postemporada. Si eso llegase a ocurrir, organizarían fiestas para ver los juegos junto a tantos fanáticos de la ciudad como fuese posible.

Es divertido, sin embargo, que incluso en el sitio donde Ohtani nació y creció--y donde todavía viven sus padres--muchos residentes todavía no crean que es de allí. Su talento es tan extraordinario, ¿cómo es posible que haya salido de una ciudad de poco más de 100,000 personas? Como pensamos muchos de nosotros, en su propia brigada de apoyo piensan que viene de otro planeta.

“Hemos estado apoyando y aupando a Ohtani por mucho tiempo”, dijo Ohkoshi, sonriendo. “Pero es como si ascendió a un nivel diferente esta temporada. Hablando con amigos, gente de la ciudad, lo que está haciendo es tan grande que nos preguntamos: ¿Realmente creció aquí? ¿Es alguien de esta ciudad?”