Se suponía que este iba a ser el momento cumbre de los Bravos, la oportunidad de mostrar lo que han construido y lo que está floreciendo en el condado de Cobb, Georgia.
Tienen un hermoso estadio en Truist Park. Tienen una próspera comunidad de negocios justo afuera del parque. Tienen una afición ferviente que el mundo entero pudo ver durante la estruendosa Serie Mundial del 2021. Y tienen un equipo que ganó 104 juegos hace dos temporadas, un club que aparentemente debería seguir en su punto alto.
Mucho de eso sigue siendo cierto. Sin embargo, el equipo en sí no se encuentra en un buen momento. Los Bravos llegaron a la jornada del miércoles con un desastroso récord de 39-51, en el cuarto lugar de la División Este de la Liga Nacional, 13 juegos detrás de los Mets y los Filis e incluso tres juegos detrás de los Marlins. Atlanta se encontraba a 10.5 desafíos de la carrera por el último Comodín de la L.N., superando sólo a los Piratas, Nacionales y Rockies. Un equipo que comenzó la campaña con récord de 0-7 simplemente no ha podido salir del lodo desde entonces.
En el 2023, los Bravos parecían un conjunto que – debido a que habían firmado a sus jóvenes estrellas con extensiones de contrato a largo plazo – estaba destinado a dominar el Este de la Liga Nacional de una manera no muy diferente a la de esos clubes de Atlanta de la década de los 90. Luego vino un decepcionante 2024, uno que mostró algunas grietas en los cimientos de todo este proyecto, incluso aunque lograron un un puesto de comodín.
¿Pero este año? Es un momento oscuro para los Bravos, justo cuando todos estamos prestando la mayor atención a la franquicia. Ese título del 2021 se suponía que era el comienzo de la dinastía, pero ahora casi parece un feliz accidente.
Entonces, ¿hacia dónde van los Bravos? Aquí hay cinco preguntas de cara al futuro.
1. ¿De verdad van a vender en la Fecha Límite? Si es así, ¿hasta qué punto?
Es al menos teóricamente posible que los Bravos puedan hacer un último intento desesperado por los playoffs, con las probabilidades de postemporada de FanGraphs dándoles un 3.9% de posibilidades antes de la acción del miércoles. Pero es mucho más probable que empiecen a salir de jugadores. ¿Pero de quién? Mark Bowman de MLB.com señaló al próximo agente libre dominicano Marcell Ozuna, quien, inconvenientemente, ha visto caer sus números ofensivos después de grandes temporadas en 2023 y 2024. Sin embargo, todavía ha sido un bateador por encima del promedio; alguien definitivamente podría usarlo en su puesto de designado.
Si los Bravos se sienten realmente agresivos --y pueden encontrar un comprador-- podrían considerar mover al segunda base Ozzie Albies, particularmente porque existe una posibilidad real de que hagan lo impensable y no ejerzan su opción de US$7 millones para el próximo año. El veterano cerrador cubano Raisel Iglesias probablemente también estará disponible. Pero ninguno de esos jugadores va a traer mucho de vuelta, y ciertamente no lo suficiente para reponer un sistema de granjas que MLB Pipeline clasificó en el puesto 26 antes de esta temporada.
Los Bravos podrían estar “activos” antes del 31 de julio. Pero es posible que no consigan tanto como quisieran.
2. No pueden sufrir tantas lesiones todos los años... ¿o sí?
El año pasado, los Bravos tuvieron tantas lesiones que parecía que habían hecho algo para ofender a los dioses, como si hubieran pisado accidentalmente un amuleto antiguo. Pero luego volvió a pasar este año. Ahora, los Bravos no son ajenos a las lesiones, y a superarlas: quizás recuerdes que ganaron una Serie Mundial sin el venezolano Ronald Acuña Jr. no hace mucho.
Pero esto se está volviendo abrumador, de nuevo: Chris Sale, el dominicano Reynaldo López, Spencer Schwellenbach, AJ Smith-Shawver, básicamente toda su rotación de abridores.
Los Bravos hicieron todo tipo de planes inteligentes a largo plazo y los han visto arruinados por problemas de salud en dos temporadas consecutivas. Es solo mala suerte, ¿verdad? ¿No hay realmente una maldición? ¿Verdad? ¿Verdad?
3. ¿Pueden algunas de estas piezas firmadas a largo plazo revertir la situación?
Los Bravos recibieron muchos elogios, y con razón, por asegurar los servicios de estrellas como Acuña, Albies, Matt Olson, Austin Riley, Sean Murphy, Spencer Strider y Michael Harris II con contratos multianuales antes de que llegaran al arbitraje. La idea era sólida: tenerlos en tu equipo, firmarlos con acuerdos rentables cuando son jóvenes y ver cómo todo el núcleo envejece junto.
Pero en la práctica, los pactos están empezando a tomar un sabor amargo. Strider ha sufrido problemas de salud, al igual que Acuña. Riley, Murphy y especialmente Albies y Harris no han progresado como los Bravos esperaban y en algunos casos han caído en picada. Lo que alguna vez parecieron extensiones de contrato astutas ahora parecen alarmantemente un lastre.
Los Bravos pueden intentar juntar algunas piezas para impulsar a su roster en los próximos años, pero lo que necesitan más que nada es que esos nombres empiecen a jugar como los Bravos pensaron que lo harían cuando se firmaron esos acuerdos.
4. ¿Serán arriesgados al intentar capitalizar el mejor momento de Acuña?
¿Qué tipo de reestructuración del roster podrán hacer, de todos modos? La nómina, incluso con las extensiones, no está tan sobrecargada como para que no puedan salir y conseguir ayuda. Pero, ¿qué tan agresivos serán? El cambio por Sale fue una jugada brillante, pero ese gran contrato que le dieron a Jurickson Profar no se ve muy bien en este momento. ¿Estarán dispuestos y/o serán capaces de gastar mucho?
Eso podría parecer una locura. De nuevo, eso es lo que intentaron hacer con Profar, y para ser justos, ese contrato tiene dos años más después de este para amortizarse. Sin embargo, esta es la obligación que conlleva tener una estrella trascendente de 27 años como Acuña (quien, les recordamos, está bajo acuerdo hasta el 2026, con opciones hasta el 2028) en su roster. Los Bravos tendrán al mejor Acuña en los próximos años, al Acuña en el tope de su carrera. ¿No tienen que darle la mejor oportunidad posible de ganar su propia Serie Mundial en ese tiempo?
5. ¿Cuándo habrá una nueva voz en el dugout?
Brian Snitker ha asegurado su lugar en la historia de los Bravos. Es tercero en la lista de victorias para mánagers de todos los tiempos de la franquicia, y tiene casi el mismo porcentaje de victorias que el miembro del Salón de la Fama Bobby Cox (y el mismo número exacto de títulos de Clásicos de Otoño).
ero es justo preguntarse si Snitker, quien cumplirá 70 años en octubre, es el hombre adecuado para el futuro. Ha habido desacuerdos de alto perfil con Acuña, pero incluso aparte de esos, 10 años con cualquier club es mucho tiempo. **(**Sólo Kevin Cash de los Rays y Dave Roberts de los Dodgers han estado al frente de un mismo conjunto más tiempo, entre los dirigentes activos).
Uno de los problemas con la novena de este año ha sido una percibida falta de urgencia. ¿Es un nuevo timonel un camino para solucionar eso? Porque es hora, probablemente a partir de ahora mismo, de que los Bravos empiezan a actuar con mucha más urgencia.