SEATTLE – Aunque su relación se remonta a hace más de tres años, sigue resultando surreal ver a Ichiro Suzuki siendo tan cercano a Julio Rodríguez.

Su más reciente interacción ocurrió en la noche del Día Inaugural, cuando Ichiro le otorgó a J-Rod el Premio de Novato del Año de la Liga Americana del 2022; un honor que Ichiro ganó 21 años atrás. Pero durante la pretemporada, verlos juntos fue cada vez más frecuente.

Un día, ambos estaban soltando el brazo en uno de los campos traseros, con el eco de la voz de Rodríguez retumbando entre cada tiro. Otro ejemplo ocurrió en el campo fuera del gimnasio, en donde Ichiro suele estirarse. Es allí en donde Rodríguez se le acercaba deliberadamente, haciendo pregunta tras pregunta luego de salir de la caja de bateo.

Incluso para los fans fuera de Seattle – y cualquiera que aprecia el béisbol – mirar la cara del pasado de los Marineros junto a quien representa la imagen del presente y futuro, genera un sentimiento de nostalgia. Es incluso más surreal escuchar al japonés de 49 años hablar con tanto entusiasmo sobre el dominicano que tiene casi la mitad de su edad.

“Espero que sea aun mejor”, dijo Ichiro recientemente. “Tiene más”.

Son inusuales las entrevistas de Ichiro. Las ofrece sólo en ocasiones especiales. Sin embargo, hablar sobre las cualidades de Rodríguez es algo que califica para ello, especialmente con J-Rod estableciéndose como uno de los jugadores más importantes del momento.

“Ves a un chico y puedes darte cuenta de que es diferente”, dijo Ichiro. “Usualmente ves ese algo que los hace ser especiales. Pero no suele ser tan rápido. Ver que haya pasado tan rápido fue algo genial. Cuando ves a Julio, no ha cambiado nada”.

Gran parte de la orientación a Julio, cuando Ichiro se maravillaba con el potencial de uno de los mejores prospectos en el béisbol, se centró en los consejos en el terreno. En los últimos meses, los comentarios se han tornado hacia cómo comportarse.

“Si eres el tipo de jugador llamado a ser la cara de la franquicia”, dijo Ichiro, “no importa las expectativas que existan o las que cosas que enfrentes – ya sea con la prensa o lo que sea – habrá cosas que tengas que salir y comportarte como un jugador normal. No debería afectar a nadie. Yo creo que a Julio no le afecta”.

“Creo que con todos las miradas que hay sobre Julio, las críticas y las expectativas… creo que él es más duro que nadie consigo mismo. Se exige más que cualquier otro. Creo que eso es lo que marca la diferencia”.

Durante la última semana de la pretemporada, Rodríguez salió en la portadas de Sports Illustrated, Gentleman’s Quarterly y The Players’ Tribune, siendo un ejemplo del crecimiento de su imagen, pero también de cómo suele llamado en varias direcciones. Después de todo, Ichiro también consiguió mucha popularidad luego de su temporada de novato, convirtiéndose a su vez en la cara del béisbol en Japón. Literalmente tenía a su propio equipo de prensa siguiéndolo. Así que él puede guiar un poco al quisqueyano en su camino.

“Sé que habrá mucha gente viendo”, dijo Rodríguez. “Pero al final del día, yo sólo tengo que ser yo. Voy a seguir siendo yo mismo. Intentaré mejorar a diario. Voy a hacer lo correcto. Y si me van a ver como la cara de la franquicia, entonces me voy a asegurar de ser un buen ejemplo y continuar exigiéndome más”.

Ese comentario viene con mucha credibilidad.

“No ha cambiado en nada”, expresó Ichiro. “Su preparación, las cosas que hace, todo sobre Julio es lo mismo. Creo que eso es algo bueno que tiene”.

Cómo Rodríguez se comporta durante su ascenso hacia el estrellado sigue siendo una interrogante, porque ha alcanzado un nivel tan alto muy rápido. Estará por aquí posiblemente durante las próximas 17 campañas, luego de firmar una mega extensión en el verano pasado; lo que lo convertiría en el Marinero que más tiempo haya pasado en la franquicia, incluso más que su mentor.

Pero cualquier cosa que tenga que enfrentar, el quisqueyano continuará buscando los consejos de Ichiro.

“Ha pasado por tantas cosas. Sé que es un hombre sabio”, dijo  Rodríguez. “Y es verdad… me ha ayudado mucho”.