BRADENTON, Florida -- La caballería salió del clubhouse para ver a su hombre, su as y su eje.
Si no fue la totalidad del roster de los Piratas en los Entrenamientos Primaverales reunido alrededor de un terreno alterno el jueves en Pirate City para ver a Paul Skenes realizar una sesión de lanzamientos simulada, fueron casi todos. Y tampoco faltaron aficionados para observar a Skenes tirar tres “entradas” en blanco antes de tomarse el tiempo para firmar autógrafos en sus artículos deportivos.
“¡Paul! ¡Skenes!”, coreaban. “¡Paul! ¡Skenes!”.
La gente, obviamente, gravita hacia Skenes por lo que el actual ganador del Premio Cy Young de la Liga Nacional puede hacer en el montículo, donde su efectividad de por vida de 1.96 es la mejor en Grandes Ligas desde el inicio del 2024 -- entre los serpentineros con un mínimo de 300 innings -- por más de un tercio de carrera. El siguiente en la lista es el ganador consecutivo del Cy Young de la Liga Americana, Tarik Skubal, con 2.30.
Pero es lo que Skenes hace fuera del terreno lo que lo distingue como líder de su equipo y como un gran representante tanto de su deporte como, próximamente en el Clásico Mundial de Béisbol, de su país.
“Es nuestro juego”, dijo Skenes. “Tenemos que dejarlo mejor de como lo encontramos”.
Skenes es una rareza, tanto en estadísticas como en jerarquía. Tiene apenas 23 años, con solamente dos años de servicio en Grandes Ligas y un rol en el que pisa el terreno aproximadamente una vez por semana. Y aun así, es lo más cercano que tiene Pirate City a un alcalde y los Piratas a un capitán.
Cuando Skenes hizo comentarios hacia finales del 2025 sobre la importancia de no permitir que esa temporada de 91 derrotas se fuera como un “año desperdiciado”, sus palabras resonaron.
“Creo que, individualmente, como equipo y como organización, sabemos los ajustes que necesitamos hacer”, había dicho Skenes en ese momento. “Ahora tenemos que hacerlos”.
Los Piratas sí hicieron ajustes con su invierno más agresivo en al menos una década, agregando más voces veteranas al clubhouse con las adquisiciones de Ryan O’Hearn, el dominicano Marcell Ozuna y Brandon Lowe. Aunque claramente Skenes no fue quien apretó el gatillo en los cambios ni en las ofertas a agentes libres, su opinión influyó en la construcción del roster de los Piratas.
“Él entra en la conversación diciendo, ‘Creo que esto puede ser mejor, así que hablemos de cómo mejorarlo’”, reveló el gerente general de los Piratas, Ben Cherington. “Realmente apreciamos eso de él”.
Cuando los Piratas estaban eligiendo a un nuevo coach de pitcheo, Skenes formó parte del proceso, evaluando al eventual contratado Bill Murphy, proveniente de la organización de los Astros, sobre si le interesaba el puesto simplemente porque es un trabajo en Grandes Ligas o si realmente estaba inspirado por la idea de llevar un béisbol de campeonato a un Pittsburgh hambriento de postemporada. El hecho de que Murphy esté aquí indica que respondió correctamente.
Apasionado por ese proyecto, a Skenes se le preguntó si siente que los Piratas han abordado adecuadamente la conformación del roster.
Asintió.
“Los jugadores que trajimos obviamente mejoran el equipo”, aseguró. “Fueron muy intencionales con quiénes trajeron, quiénes iban a estar dentro de este círculo y quiénes no. Entonces, definitivamente hay muchachos dispuestos a hacer lo necesario para dar el salto. He notado, en mis dos años, que a veces es difícil esperar que jugadores con contratos de un año sean esa persona. Dicho eso, hay jugadores con contratos de un año que son las personas correctas, que quieren hacerlo”.
Skenes dijo que algo que “lo vuelve loco” es cuando las personas son tan supuestamente conscientes de sí mismas que se ponen límites a sus propias capacidades.
No quiere estar rodeado de jugadores así.
Y está claro que Skenes no se está poniendo límites. Por eso está dispuesto a lanzar por el Team USA, pese al riesgo de lesión antes de haber asegurado su fortuna. También por eso se ve a sí mismo no sólo como un empleado de los Piratas, sino como un socio del cuerpo técnico y de la oficina principal.
“Eres el promedio de las cinco personas con las que más te rodeas”, externó Skenes. “Y creo que, al decir eso, no se trata sólo de mí, sino de otros muchachos en el clubhouse que van a hacer mejores a los demás. Y eso es a lo que la gente quiere aferrarse”.
Y, por supuesto, Skenes tiene la intención de poner de su parte para mejorar este año. Mejorar su ya brillante efectividad podría resultar imposible, pero espera trabajar más profundo en los juegos y acumular más entradas esta temporada.
“El año pasado, francamente, no había realmente un punto en lanzar 200 innings y hacer algo drásticamente diferente a lo que había hecho antes, porque estábamos fuera de la contienda”, dijo Skenes, quien alcanzó 187.2 capítulos en el 2025. “Tengo previsto lanzar siete entradas de béisbol a partir del 26 de marzo. No sé cuántos innings juegas en la postemporada, pero el plan es estar listo para eso”.