PITTSBURGH -- El legado de Roberto Clemente en Pittsburgh y su natal Puerto Rico está asegurado. El equipo en que el jardinero legendario jugó dos décadas intenta asegurar que esa herencia -dentro y fuera del terreno- sea reconocida regularmente por las masas.
Los Piratas anunciaron el martes que todos sus jugadores y coaches portarán el número 21 de Clemente el 9 de septiembre, cuando reciban a los Medias Blancas de Chicago. La familia de Clemente y la organización de Pittsburgh esperan que esta decisión sea un paso para que las Grandes Ligas retiren su número, tal como lo hicieron con el 42 de Jackie Robinson en 1997, cincuenta años después de que rompió la barrera de color en el béisbol.
"Creo que es sólo el comienzo", dijo Luis Clemente, el segundo de los tres hijos del inolvidable boricua. "Por eso es importante. Es muy emocionante que haya pasado, que lo aprobaran. Es una plataforma que debe seguir creciendo. Estamos muy felices y agradecidos con la MLB por esto".
Clemente sumó 3.000 imparables en su carrera de 18 años, en la que ayudó a que los Piratas ganaran un par de títulos de la Serie Mundial. Falleció en un accidente de avión el 31 de diciembre de 1972, a los 38 años, cuando llevaba ayuda humanitaria a las víctimas de un terremoto en Nicaragua.
El equipo retiró su número al inicio de la campaña de 1973.
La importancia de portar el jersey con el número 21 no es algo que se le olvide al actual coach de tercera base de los Piratas Joey Cora, originario de Puerto Rico y exjugador de las mayores.
"Se me pone la piel de gallina", dijo Cora. "Portar el número 21, como boricua, como Pirata, significa mucho. Es una gran responsabilidad, pero espero que en algún lugar él se sienta orgulloso de que yo lo porte y de que todos lo estemos utilizando. Como puertorriqueño es un poco más especial, obviamente".
Aunque el clamor para encontrar una forma de honrar cada año a Clemente ha crecido con los años, encontró a un gran promotor el otoño pasado, cuando los Piratas contrataron al mánager Derek Shelton. Se acercó al dueño Bob Nutting y al presidente Travis Williams para proponer un día de celebración y después habló con la familia de Clemente para impulsar la petición.
"Creo que dice mucho que la última ocasión que se utilizó el número fue en 1972 y aún es la camiseta que más observas, es el número que más se ve", dijo Shelton.
El plan sólo está limitado por el momento a esta temporada, pero los Piratas y la familia Clemente esperan que se convierta en algo regular.