El segundo dominó en caer dentro del mercado de lanzadores abridores de alto perfil fue el viernes, cuando los Padres anunciaron la renovación de contrato de Michael King.
Casi tres semanas después de que Dylan Cease acordara un contrato de siete años y US$210 millones con los Azulejos, King regresó a San Diego con un contrato de tres años y US$75 millones, que incluye opciones del jugador para las temporadas 2026 y 2027, lo que le permitiría al derecho volver a probar la agencia libre en uno o dos años.
El dominicano Framber Valdez, el venezolano Ranger Suárez, Tatsuya Imai y Zac Gallen encabezan la lista de abridores disponibles en el mercado de agentes libres. ¿Ayudará la firma de King a abrir la compuerta y detonar una seguidilla de acuerdos con lanzadores?
“Me sorprende que haya tomado tanto tiempo”, comentó un ejecutivo de la Liga Americana. “En algún momento, los equipos van a decidir iniciar la temporada baja”.
Hay varios factores que podrían haber llevado al mercado de lanzadores abridores a moverse con lentitud:
• Valdez, Suárez y Gallen rechazaron ofertas calificadas, lo que significa que cualquier equipo que los firme estará sujeto a la compensación de selecciones del Draft y otras penalizaciones.
• El contrato de Cease podría haber elevado las expectativas salariales de los demás abridores de alto perfil, quienes a su vez tienen ciertos puntos débiles en sus historiales como agentes libres.
• El mercado de cambios presenta varias opciones atractivas, lo que brinda a los clubes diferentes alternativas para reforzar su pitcheo.
El mercado de cambios podría ser el factor más importante entre los tres, especialmente después de que los Orioles adquirieran el viernes a Shane Baz desde los Rays, cediendo a cambio dos de los primeros 37 turnos del Draft del año pasado, además de otros dos prospectos dentro de su Top 30 y una selección de la Ronda de Balance Competitivo A – el turno número 33 – en el Draft de este año.
Baz, un talentoso derecho de 26 años que ha lidiado con lesiones durante su carrera, tuvo marca de 10-12 y efectividad de 4.87 en 31 aperturas la temporada pasada, lanzando 166.1 innings en su primera campaña completa sin contratiempos físicos en las Grandes Ligas. Tuvo problemas cuando lanzaba como local en el George M. Steinbrenner Field (efectividad de 5.90 en 16 aperturas), aunque registró 3.86 de efectividad en 15 aperturas fuera de casa. De sus 26 jonrones permitidos, 18 fueron en casa.
En 2024, su primera temporada tras someterse a la cirugía Tommy John, Baz registró efectividad de 3.06 en 14 aperturas (79.1 innings). El derecho se unirá de inmediato a la rotación de los Orioles, aunque Baltimore pagó un alto precio en materia de prospectos para sumar al seleccionado en la primera ronda del Draft de 2017.
“Es un enorme retorno por Baz”, afirmó un ejecutivo de la Liga Nacional. “Tiene mucho sentido para los Rays y para los Orioles, que están enfocados en ganar ahora y no están dispuestos a desprenderse de nadie de su club de Grandes Ligas”.
Excluyendo al as de los Tigres, Tarik Skubal —ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana en las últimas dos temporadas y aún el nombre más importante en el mercado de cambios—, la lista de lanzadores disponibles está encabezada por el derecho de los Cerveceros, el dominicano Freddy Peralta, quien podría o no ser cambiado antes del inicio de la temporada.
Otros lanzadores que podrían ser traspasados incluyen al zurdo de los Nacionales MacKenzie Gore, al derecho de los Piratas Mitch Keller, al zurdo de los Reales Kris Bubic y al derecho de los Marlins, el dominicano Edward Cabrera.
El cambio de Baz podría llevar a los equipos que están negociando brazos a elevar aún más sus precios de solicitud, aunque como señaló un ejecutivo de la Liga Nacional, “ya estaban pidiendo mucho”.
Con precios de cambio ya por las nubes y el costo de los lanzadores agentes libres en uno de sus puntos más altos de la historia, el mercado de pitcheo podría tardar varias semanas más en tomar forma.
“Muchos equipos necesitan pitcheo, así que los vendedores y los agentes no sienten presión por cerrar acuerdos pronto”, dijo un ejecutivo de la Liga Americana. “Jugadores de posición como [Kyle] Tucker, [Cody] Bellinger o [Bo] Bichette podrían firmar antes que cualquier abridor”.
La única excepción es Imai, quien cumplirá 28 años el 9 de mayo. El derecho registró efectividad de 1.92 en 163.2 innings la temporada pasada con los Seibu Lions, su cuarta campaña consecutiva con efectividad por debajo de 3.00. Los Cachorros y los Yankees han sido considerados los favoritos para firmarlo, aunque otros equipos, como los Mets y los Medias Rojas, también han sido vinculados a él.
La situación de Imai deberá resolverse antes del 2 de enero, cuando vence su ventana de negociación, por lo que podría ser el próximo lanzador de alto perfil en salir del mercado. A diferencia de Valdez, Suárez y Gallen, Imai —quien, según informes, planea reunirse en persona este mes con los clubes interesados— no tiene una oferta calificada asociada, aunque tampoco cuenta con experiencia en Grandes Ligas que pueda mostrar a los posibles pretendientes.
La oferta calificada podría haber influido en la decisión de King de regresar a San Diego, especialmente considerando la estructura de su contrato. Los Padres eran el único equipo que no debía ceder selecciones del Draft para firmarlo. King podrá salirse de su contrato después de 2026 o 2027 y volver a la agencia libre.
Otros lanzadores abridores disponibles en la agencia libre incluyen a Nick Martínez, Chris Bassitt, Zack Littell, Justin Verlander, Zach Eflin, Tyler Mahle, Lucas Giolito, Michael Lorenzen, Patrick Corbin y Erick Fedde, ninguno de los cuales recibió una oferta calificada.