Juventud es la clave del béisbol en estos tiempos y hemos visto una explosión de poder por parte de jóvenes superestrellas en años recientes.

En el 2019, Pete Alonso se convirtió en el primer novato en encabezar las Grandes Ligas en jonrones, disparando 53. Fue apenas el sexto novato en liderar bien la Liga Nacional o la Liga Americana, al menos, en bambinazos. Pero tenía 24 años aquella temporada. No estaba viejo bajo ningún sentido, pero tampoco estaba entre los jugadores más jóvenes en alcanzar dicha gesta.

Ha habido ocho jugadores que encabezaron su liga (L.A. o L.N.) en cuadrangulares teniendo 22 años o menos en el último día de la temporada. Aunque parezca insólito, ninguno era novato como Alonso.

¿Por qué hacemos énfasis en los 22 años? Dos jóvenes cañoneros dominicanos ya tienen esa edad (Fernando Tatis Jr, Juan José Soto) y otro los cumplirá esta próxima semana (Vladimir Guerrero Jr.). Hay otros también igual de jóvenes, pero esos tres tienen el tipo de poder e historial que hace pensar en que podrían terminar encabezando su liga en vuelacercas.

Los tres han demostrado un poder bien significativo a nivel de Grandes Ligas. Tatis Jr. encabezó ambas ligas en bambinazos durante algunos días en el 2020 y lideró el camino en tasa de batazos fuertes la campaña entera, además de en tasa de batazos fuertes por swing y velocidad de salida promedio. El sistema Steamer proyecta 39 vuelacercas tanto para Tatis Jr. como para Soto en el 2021, la sexta mayor cantidad entre las proyecciones. Guerrero Jr. no ha exhibido el mismo poder jonronero que sus compatriotas en las Mayores, pero le pega con mucho poder a la bola y pareciera que en cualquier momento se destapará a sacar jonrones.

Ninguno de los miembros de ese trío es lo suficientemente joven como para liderar la lista que sigue a continuación, pero cada uno podría colocarse en un club bien exclusivo. Guerrero Jr. (tendrá 22 años, 201 días de nacido para el último día de la temporada 2021) podría ser el cuarto, Tatis Jr. (22 años, 274 días) también cuarto (o quinto, si Guerrero también es líder) y Soto (22 años, 343 días) séptimo.

A continuación, un vistazo a los ocho jugadores que encabezaron sus respectivos circuitos en jonrones antes de cumplir 23 años, del más joven al más viejo, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Entre paréntesis, la edad del jugador en el último día de aquella campaña.

Tony Conigliaro, Medias Rojas, 1965 (20 años, 269 días)

32 HR (líder de la L.A.)

Conigliario está en el tope de varias de estas listas de jóvenes, incluyendo ésta. Tuvo uno de los mejores inicios de carrera de la historia, de acuerdo con varias métricas, antes de que un pelotazo en la cara recibido en agosto de 1967 cambiara la trayectoria de su carrera. Un solo jugador en la historia del béisbol disparó más cuadrangulares antes de cumplir los 22 años: Mel Ott, con 86. Conigliario dio 84, incluyendo 32 en 1965 con apenas 20 años. Willie Mays encabezó la Nacional y las Grandes Ligas aquel año con 52 cuadrangulares.

Sam Crawford, Rojos, 1901 (21 años, 171 días)

16 HR (líder de MLB)

En 1901, el primer año de la Liga Americana 16 fueron suficientes para encabezar las Mayores. Crawford encabezó la Nacional y sus 16 fueron dos más que los del líder del Joven Circuito, Nap Lajoie, además de su tope personal. Pero lideró su liga en otra oportunidad, en 1908 con los Tigres (siete). Un artículo de una revista publicado en 1916 sobre Crawford notó que era considerado el toletero ideal de su época: “Si bien no somos escultores, creemos que si lo fuéramos y estuviéramos buscando a un modelo para hacer la estatua de un toletero, elegiríamos a Sam Crawford para ese rol”.

Eddie Mathews, Bravos, 1953 (21 años, 349 días)

47 jonrones (líder de MLB)

Mathews terminó su carrera con 512 cuadrangulares, empatado en el 23er puesto de toda la historia. ¿Cómo ingresar al club de los 500 bambinazos? Empezar rápido ayuda. Mathews dio 25 jonrones en su año de novato en 1952, recibiendo votos para Novato del Año de la Liga Nacional y con Joe Black llevándose el galardón con los Dodgers. Luego, a sus 21 años en 1953, Mathews no dejó dudas al liderar las Mayores con 47 vuelacercas. Terminó de segundo en la votación para Jugador Más Valioso, por detrás de Roy Campanella. Mathews comandó las Grandes Ligas en cuadrangulares nuevamente en 1959 cuando dio 46.

Ty Cobb, Tigres, 1909 (22 años, 293 días)

Nueve jonrones (líder de MLB)

Cuando Cobb cumplió 26 años, ya había liderado no sólo la Liga Americana, sino las Mayores, en promedio de bateo en seis ocasiones y tenía logros similares en otras categorías. Eso incluye la campaña de 1909, cuando a sus 22 años marcó el camino de los jonrones... con nueve. Eran otros tiempos, pero fue el líder -- la única vez que lo hizo en su carrera.

Johnny Bench, Rojos, 1970 (22 años, 298 días)

45 jonrones (líder de MLB)

Para el comienzo de la temporada de 1970, Bench ya había sido Novato del Año y había recibido votos para JMV en dos temporadas distintas. Había ganado dos Guantes de Oro y tenía dos convocatorias al Juego de Estrellas en su haber. Y todavía tenía 22 años. Continuó su sólido inicio de una carrera de Salón de la Fama al empalmar 45 bambinazos y empujar 148 carreras en 1970, liderando la liga en ambas categorías antes de cumplir 23 años en diciembre de ese año. Fue una de dos ocasiones en las que marcó el paso en Grandes Ligas en jonrones, al hacerlo nuevamente en 1972 con 40.

Joe DiMaggio, Yankees, 1937 (22 años, 312 días)

46 jonrones (líder de MLB)

Como un novato de 21 años en 1936, DiMaggio quedó igualado en el liderato de triples de Grandes Ligas con 15, junto a Earl Averill y Red Rolfe. Al año siguiente, comandó las Mayores en cuadrangulares. DiMaggio bateó .346 y marcó el paso de MLB en total de bases alcanzadas y carreras anotadas, además de bambinazos. Sin embargo, terminó en el segundo lugar para JMV, por detrás de Charlie Gehringer. DiMaggio volvió a ser líder de cuadrangulares de la Liga Americana en 1948 con 39.

Bryce Harper, Nacionales, 2015 (22 años, 353 días)

42 jonrones (igualado en el liderato de la L.N.)

La temporada del 2015 de Harper fue memorable, en la que fue JMV de la Liga Nacional. Fue el jugador más joven en ganar el premio de forma unánime. Bateó .330 con porcentaje de embasarse de .460 y slugging de .649, siendo líder en las Mayores en dichos departamentos. Quedó empatado con Nolan Arenado por la mayor cantidad de jonrones en la Nacional con 42, quedando sólo por detrás de los 47 de Chris Davis en las Grandes Ligas. Harper ha encabezado las Mayores en bases por bolas en dos ocasiones más, pero no en cuadrangulares.

Juan “Igor” González, Rangers, 1992 (22 años, 354 días)

43 jonrones (líder de MLB)

El puertorriqueño disputó tres temporadas en las Mayores antes de 1992, superando sus límites de novato en 1990. En 1991, dio 27 bambinazos en 142 juegos. Un año después empalmó 43, encabezando las Mayores en una temporada que terminó justo antes de su 23er cumpleaños. En la siguiente campaña quedó empatado por el liderato de MLB, detonando 46, al igual que Barry Bonds de los Gigantes. González totalizó cinco temporadas de al menos 40 bambinazos, pero 1992 y 1993 fueron las únicas ocasiones en las que encabezó la Liga Americana o las Mayores.