SANTO DOMINGO – Por primera vez en 20 años, el béisbol de Grandes Ligas regresa a la República Dominicana con el juego de pretemporada el sábado entre los Mellizos de Minnesota y los Tigres de Detroit en el Estadio Quisqueya Juan Marichal de Santo Domingo.

Además de las representaciones de los dos equipos, se espera la presencia del Comisionado de MLB, Rob Manfred, y del sub-Comisionado para Negocios y Medios, Tony Petitti. Además, se realizarán tres eventos juveniles de Play Ball en el país, dos en Santo Domingo y uno en la localidad de Barahona.

“Es algo especial”, dijo el bateador designado de los Mellizos, el dominicano Nelson Cruz. “Todos estamos bien emocionados. Tengo la suerte de ser uno de los que han hecho el viaje y de presumir un país que vive y se muere por un juego de MLB”.

El choque del sábado es parte de una serie de partidos de Grandes Ligas que se realizarán este año a nivel internacional en la Ciudad de México (Diamondbacks-Padres, 18 y 19 de abril), San Juan, Puerto Rico (Marlins-Mets, 28 al 30 de abril) y Londres (Cardenales-Cachorros, 13 y 14 de junio).

Con un récord de 102 jugadores en rosters de las Mayores para el Día Inaugural del 2019 y más de 220 en los entrenamientos del 2020, la República Dominicana es el país de mayor representación en MLB aparte de los Estados Unidos.

Cuando se anunció a principios de febrero de manera oficial el partido, los boletos se agotaron en poco más de 24 horas para el estadio con capacidad de casi 15,000 espectadores.

“Es la pasión por el juego”, dijo Cruz. “Por dondequiera que vas, ves a los niños jugando en la calle”.

“El béisbol en la República Dominicana es nuestra pasión”, agregó el presidente de la Liga Dominicana de invierno, Vitelio Mejía. “Es de vital importancia para nosotros ese juego, porque representa un reconocimiento al nivel en que se encuentra el béisbol dominicano en estos momentos”.

HISTORIA DE MLB EN LA REPÚBLICA DOMINICANA

El accionar de equipos de MLB en territorio dominicano remonta a la década de los 1930, cuando los Rojos de Cincinnati hicieron una gira de pretemporada por el Caribe para jugar contra equipos locales, un recorrido que incluyó Santo Domingo. Luego, los Dodgers hicieron acto de presencia en 1948 contra equipos dominicanos de estrellas, seguidos por los Piratas en 1967.

En 1977, los Dodgers jugaron contra los Mets, también en juegos de pretemporada, una serie recordada aquí por un jonrón conectado por Manuel Mota frente al futuro Salón de la Fama Tom Seaver. Al año siguiente, los Cardenales y los Filis vinieron a tierras quisqueyanas para acción de Spring Training.

En los más recientes partidos de primavera en Santo Domingo, los Mets y los Expos jugaron en marzo de 1999 con la atracción del manager dominicano de Montreal, Felipe Rojas Alou, además del futuro Salón de la Fama Vladimir Guerrero. Al año siguiente, el también futuro inmortal de Cooperstown, Pedro Martínez, llegó junto a sus Medias Rojas para medirse con unos Astros que tenían en sus filas a José Lima y Moisés Alou.

En ese momento, nadie se imaginaba que tendrían que pasar 20 años para que un juego de Grandes Ligas volviera a celebrarse en la República Dominicana.

“Ha sido la aspiración de todo el pueblo beisbolista de la República Dominicana”, dijo al respecto el Comisionado de Béisbol del país, Ricky Noboa. “Es el Deporte Rey de los dominicanos y nosotros tenemos muchas figuras del béisbol, figuras jóvenes con una gran proyección. Esas figuras tienen sus fans y ésa es una motivación, naturalmente, para ir a apoyar a esos jugadores dominicanos”.

GRANDES ATRACCIONES PARA EL SÁBADO

En las filas de los Mellizos para este partido se encuentra Cruz, uno de los mayores jonroneros dominicanos en la historia de las Mayores, además de Miguel Ángel Sanó y los prospectos Wander Javier, Gilberto Celestino y Johan Durán.

El torpedero quisqueyano Jorge Polanco no hizo el viaje. Después de operarse del tobillo derecho durante la temporada muerta, el convocado al Juego de Estrellas del 2019 empezó tarde su participación en la Liga de la Toronja, participando en apenas tres choques hasta ahora.

“Ésa fue una decisión de la organización”, dijo el manager de los Mellizos, Rocco Baldelli. “Sabemos lo importante que es para todos nuestros jugadores, sobre todo los dominicanos. Pero con él recuperándose de la cirugía, tenemos que procurar que vuelva a su programa. Si fuera a Dominicana, eso probablemente lo retrasaría unos días.

“Él estuvo algo decepcionado, pero fue una decisión que le quitamos de sus manos”.

La camada dominicana de los Tigres incluye al derecho Iván Nova—abridor del juego del sábado—Dawell Lugo, Jeimer Candelario, Jorge Bonifacio y Gregory Soto, entre otros. También dirá presente Daniel Norris, quien abrió tres partidos por las Águilas Cibaeñas en la temporada dominicana del 2018-19.

“Hay muchos jugadores dominicanos en nuestro sistema y en nuestro club ahora”, dijo el propietario de los Tigres, Chris Illitch. “Creo que es algo grande para nuestro equipo exponer los Tigres de Detroit para la fanaticada dominicana”.

LA “DINASTÍA ÁVILA” EN SANTO DOMINGO

El gerente general de los Tigres, el cubano Al Ávila, tiene fuertes raíces en la República Dominicana que fueron forjadas por su padre, Rafael Ávila. Y el hijo de Al y nieto de Rafael, Alex, se encuentra en las filas de los Mellizos como receptor y dirá presente en el Estadio Quisqueya el sábado.

Rafael Ávila que fue clave en la fundación de la academia de los Dodgers en la República Dominicana, Campo Las Palmas, en la década de los 80. La manera de buscar talento en dicho país ahora, junto con las academias, es en gran parte producto del modelo que impuso Rafael desde la década de los 70 con el equipo de Los Ángeles.

De su parte, Al es un ejecutivo de Grandes Ligas de hace muchos años y encabeza la gerencia de los Tigres desde el 2015. Alex se pasó muchos veranos en Campo Las Palmas junto a Rafael forjando su perspicacia beisbolera, parte de su éxito como receptor con 11 años de experiencia en Grandes Ligas.

“Pensaba que sería bonito volver (a R.D.) y rendirle ese homenaje mi a abuelo y todo lo que aprendí como niño”, dijo Alex, quien jugó aquí con los Leones del Escogido en la temporada 2009-10. “Debe de ser bien divertido. Estoy seguro de que voy a ver a gente que no veo desde hace mucho tiempo”.