ATLANTA - Andruw Jones ha seguido los resultados de las últimas ocho elecciones al Salón de la Fama del Béisbol sentado en el mismo restaurante de sushi en Buckhead. En los últimos años, ha salido del local con una mayor sensación de optimismo.
De hecho, Jones tiene motivos para creer que este podría ser finalmente el año en que reciba el máximo honor del béisbol. Pero en lugar de emocionarse demasiado, el exjugador estrella de los Bravos intentará mantener la serenidad que demostró en 1996, cuando a los 19 años conectó jonrones en sus dos primeras apariciones al plato en la Serie Mundial.
"Nunca se sabe cuál será el resultado de la votación ni qué va a pasar", dijo Jones. “Los primeros años que estuve [en la boleta], no le di mucha importancia. Lo veía y felicitaba a los elegidos. Pero conforme se acerca la fecha, los amigos y la familia empiezan a hacer muchas preguntas, como: '¿Crees que este será el año?'”.
Jones y el mundo del béisbol lo sabrán el 20 de enero, cuando se anuncien los resultados de la elección al Salón de la Fama de 2026 en MLB Network. Esta es la novena vez que el destacado jardinero aparece en la boleta del Salón de la Fama. Los candidatos son eliminados de la boleta si no reciben el 75% de los votos necesarios durante sus primeros 10 años de elegibilidad.
“Espero con ansias el anuncio”, dijo Jones. “Lo espero cada año. Pero no me hago de muchas ilusiones hasta que se concrete”.
Jones espera extender una tendencia reciente que ha visto la elección de jugadores que recibieron poco apoyo durante sus primeros años en la boleta. Billy Wagner fue elegido durante su décimo y último año en la boleta el año pasado.
El ex cerrador recibió menos del 11 por ciento de los votos durante su primer año de elegibilidad y no superó el 20 por ciento durante ninguno de sus primeros cuatro años. Pero su porcentaje de votos durante sus últimos tres años de elegibilidad aumentó de 68.1 (en 2023) a 73.8 (en 2024) y a 82.5 (en 2025).
El porcentaje de votos de Jones en los últimos tres años ha aumentado de 58.1 a 61.6 y a 66.2. Su apoyo entre los votantes de la Asociación de Escritores de Béisbol de América ha crecido significativamente desde que recibió menos del 8% de los votos durante sus dos primeros años en la boleta.
Scott Rolen experimentó una trayectoria similar en los años previos a su elección de 2023, obteniendo el 10.2% en 2018, el 17.2% en 2019, el 35.3% en 2020, el 52.9% en 2021, el 63.2% en 2022 y el 76.3% en 2023.
Con Cole Hamels y Ryan Braun como los principales candidatos nuevos en la boleta del próximo año, existe una clara posibilidad de que Jones obtenga un 10% más de votos y se una a sus excompañeros de los Braves, Chipper Jones, Tom Glavine y John Smoltz, en el Salón de la Fama. Su exmánager de Atlanta, Bobby Cox, y el gerente general, John Schuerholz, también fueron exaltados.
¿No es increíble que Andruw haya tenido que esperar tanto para ser elegido?
"Es realmente increíble", indicó Chipper Jones. "Durante un período de 10 años, ganó 10 Guantes de Oro, promedió 30 jonrones por año y estoy seguro de que impulsó alrededor de mil carreras. Cualquiera con esos números y credenciales está en el Salón de la Fama. Los mejores defensores en sus posiciones están allí. Andruw fue uno de los dos o tres mejores, el mejor en mi opinión, que jamás haya jugado en el jardín central".
Jones, Ichiro Suzuki y cuatro miembros actuales del Salón de la Fama —Willie Mays, Roberto Clemente, Al Kaline y Ken Griffey Jr.— son los únicos jardineros en ganar 10 Guantes de Oro.
Mientras ganaba esos 10 Guantes de Oro consecutivos con los Bravos de Atlanta entre 1998 y 2007, Jones se ubicó tercero entre todos los jugadores de las Grandes Ligas con un bWAR de 57.6, solo por detrás de Alex Rodríguez (80) y Barry Bonds (71). Chipper Jones, Todd Helton y Albert Pujols registraron un bWAR de 54.9 cada uno durante esa década.
Andruw Jones tuvo siete temporadas con 30 jonrones, incluyendo una campaña de 51 jonrones en 2005 cuando lideró las Mayores. Pero lo que realmente lo distinguió fue su excelencia defensiva, que ha llevado a muchos a considerarlo el mejor jardinero central que el béisbol haya visto jamás.
Jones tuvo un WAR defensivo de 24.2 entre 1998 y 2007. Los jugadores que le siguieron de cerca fueron los miembros del Salón de la Fama Rolen (15.1) e Iván "Pudge" Rodríguez (13.5).
Sí, hubo un marcado declive al final de la carrera de Jones. Tuvo un OPS+ de apenas 95 mientras jugaba para los Dodgers, Medias Blancas, Rangers y Yankees durante sus últimas cinco temporadas (2008-2012). Esto significa que ni siquiera era un jugador ofensivo promedio (OPS+ de 100) al acercarse a los 30 años.
Pero Jones captó la atención del mundo del béisbol a los 19 años y pasó la siguiente década demostrando ser un jugador de élite. Si se concede cierta flexibilidad a un jugador que debuta a los 23 años y luego empieza a declinar a mediados de los 30, ¿no debería concedérsele la misma consideración a Jones, que fue un jugador de élite tanto en ataque como en defensa durante toda una década?