OAKLAND -- Los Atléticos ponderaron iniciar esta temporada con el dominicano Esteury Ruiz en liga menor, para que continuara la reconfiguración de su swing. Sin embargo, una lesión del también quisqueyano Miguel Andújar al final de los entrenamientos creó la necesidad de contar con otro guardabosque en el roster del equipo grande.

Tras cuatro partidos de la campaña, Ruiz -- quien fijó el récord de estafadas para un novato en la Liga Americana con 67 en el 2023 -- ha regresado a Ligas Menores.

Antes de la derrota de los Atléticos el lunes ante los Medias Rojas en el Coliseo, el conjunto de Oakland bajó a Ruiz a Triple-A Las Vegas. El movimiento se realizó para hacerle espacio en el roster a Tyler Nevin, quien fue reclamado de la lista de waivers de los Orioles y fue agregado al roster de 26 jugadores de los Atléticos.

El momento de la decisión podría llamar la atención. Ruiz bateó de 7-3 (.429) en los primeros tres compromisos del 2024 con un doblete, un triple, una remolcada y una base robada. Pero por una ola de abridores derechos en el calendario, lo que significaba menos oportunidades para Ruiz, los Atléticos pensaron que al jardinero le convenía más agotar turnos de manera regular en Triple-A. Por otra parte, Nevin encaja en el rol de utility que el club buscaba.

“Esteury fue uno de nuestros temas durante la pretemporada”, declaró el gerente general de Oakland, David Forst. “Dónde encajaba en el lineup, en este equipo y la importancia de contar con él todos los días. Observando los primeros cuatro juegos, eso no iba a ocurrir aquí”.

Antes de integrarse a la sucursal Triple-A, Ruiz se reunió con Forst y el piloto de los Atléticos, Mark Kotsay. Los tres fijaron un plan de trabajo para Ruiz y lo que debe mejorar para regresar a las Mayores.

“El poncharse menos y embasarse más son algunos de los aspectos que le señalamos toda la campaña pasada”, explicó Forst. “Hizo unos buenos ajustes en los entrenamientos. Vimos una mejoría en su velocidad de salida y mejores turnos. Pero la realidad es que, para emplear sus capacidades, necesita embasarse. Necesita poder hacer eso con consistencia. Espero que jugando como primer bate titular en Triple-A, no dure tanto allá”.

La temporada pasada, Ruiz registró porcentaje de embasarse de .309, que estuvo por debajo del promedio. Eso, junto a una alarmante falta de contacto de calidad -- Ruiz estuvo en el menor percentil de bateadores de Grandes ligas en tasa de batazos fuertes (20%) y velocidad de salida promedio (82.7 millas por hora), a la vez que su tasa de macetazos del 2.5% lo ubicó en apenas el cuarto percentil -- que resultó en menos tiempo de juego durante la segunda mitad del año pasado.

Aunque las cifras de velocidad de salida no son nada absoluto a la hora de evaluar a los jugadores, Forst cree que ofrece una idea de lo bien que un jugador está haciendo swing. Su contacto de calidad mejoró un poco en la pretemporada, pero a los directivos de Oakland les gustaría ver una continua mejoría de esos números en liga menor.

“No damos premios por velocidad de salida”, expresó Forst. “Pero es algo que indica bien la calidad de los turnos y le ofrece al bateador una oportunidad para tener éxito. Deberá reducir sus ponches. Y cuando ponga la bola en juego, que sea un batazo fuerte. Lo vimos llegar a la primera base con una rodada durante la primera entrada [el domingo], pero ésa no es una fórmula para tener éxito con consistencia”.

Durante una frustrante campaña del 2023 para los Atléticos en la que sufrieron 112 derrotas, uno de los puntos más brillantes fue el ascenso de Ruiz como uno de los jugadores más veloces de Grandes Ligas. Fue visto como una de las piezas claves del futuro del club. Esa idea todavía no ha desaparecido, aunque su tiempo en Ligas Menores dependerá de lo rápido que pueda mejorar en los aspectos que Oakland quiere ver.

“Cuando vuelva, queremos que pueda jugar todos los días”, agregó Forst. “No queremos que este muchacho comparta tiempo de juego ni funja como corredor emergente. Le conviene ser titular. Con todo el trabajo que hizo con los coaches de bateo en los entrenamientos estaba mostrando algo de progreso, pero se trata de un aspecto que tomará más tiempo”.