Restando menos de cinco semanas en la temporada regular, ¿qué queda por definir en la División Central de la Liga Nacional? Casi todo.
¿Podrán los Cardenales frenar a los Cachorros y Cerveceros para mantenerse en la cima de la división?¿Cómo terminará Christian Yelich otra temporada digna de un Jugador Más Valioso? ¿Alrededor de cuáles piezas pueden construir los Rojos para el 2020? ¿Cómo se verá afectado el futuro de los Piratas por el declive del equipo en la segunda mitad?
Además de todo eso, hay récords, hitos individuales y tramas por resolver. A continuación, cinco pronósticos, uno por equipo de la división.
Cerveceros: Braun regresará a la primera base
Se olvida que Ryan Braun fue el inicialista titular de los Cerveceros para el Día Inaugural del 2018 y que el plan en ese momento era usarlo como primera base contra lanzadores zurdos. El experimento fue descartado cuando el venezolano Jesús Aguilar se convirtió en estelar.
Pero ahora que Aguilar ha sido canjeado y se acerca el final de la última temporada garantizada del contrato de tres años de Eric Thames, los Cerveceros, que se han quedado atrás en la lucha por la postemporada, necesitan un plan para la primera base en el 2020, el último año del convenio de Braun.
Poner a Braun en la primera almohadilla tiene lógica, siempre y cuando el veterano pueda afianzarse en dicho puesto, ya que los Cerveceros tienen a Lorenzo Cain y a Yelich en los jardines y muchas opciones internas. Reintroducir a Braun a la primera base en septiembre le daría más opciones al equipo y posiblemente le permitiría al presidente de operaciones de béisbol David Stearns invertir más en el pitcheo que necesita el equipo.
Cardenales: Goldschmidt y Ozuna guiarán a los Cardenales a la postemporada
Gracias a una reciente explosión ofensiva, los Cardenales son punteros de la división. Eso ha sido posible porque han tenido aportes de todos los puestos del lineup. Paul Goldschmidt y el dominicano Marcell Ozuna han comenzado a sincronizarse en cuanto a la producción se refiere y eso será clave en el último mes de la temporada para un equipo de San Luis que pretende llegar a la postemporada por primera vez desde el 2015.
Ambos jugadores buscan terminar con 100 remolcadas. Goldschmidt llegó al sábado con 71 carreras producidas y Ozuna con 77, mientras que Goldschmidt tiene más jonrones (29) que Ozuna (24), quien perdió un mes por una fractura en un dedo de la mano derecha. Cuando ambos están en ritmo, obligan a los lanzadores contarios a elegir a cuál de los dos se quieren enfrentar, lo cual les da a los Cardenales mejor oportunidad de hacer daño y apoyar a uno de los cuerpos monticulares más eficaces de Grandes Ligas.
Cachorros: El impacto de Zobrist se sentirá más tras bastidores que en el terreno
Se espera que Ben Zobrist, quien ha estado en la lista restringida desde el 8 de mayo, regrese con los Cachorros para el último mes de la temporada. Después de tres meses fuera de Grandes Ligas, es difícil imaginar a Zobrist, de 38 años, haciéndose sentir en el orden ofensivo, especialmente como utility de medio tiempo.
Pero la influencia de Zobrist en las jaulas de bateo y en el clubhouse podría ser valiosa para un equipo que ha carecido del tipo de turnos al bate profesionales y orientados al contacto que ofrece Zobrist – y ni hablar de una presencia veterana.
Entre los defectos principales de la ofensiva de los Cachorros ante la ausencia de Zobrist ha sido un bajo índice de contacto y un alto índice de ponches. Zobrist puede ayudar en ese sentido.
Piratas: Bell llegará a 40 jonrones
No hay duda de que la producción del inicialista estelar de los Piratas, Josh Bell, ha mermado después de un mes histórico en mayo. Bell tuvo OPS de .764 en junio y de .769 en julio, aunque se ha recuperado, con .910 en sus primeros 25 juegos en agosto.
Bell llegó al sábado con 34 jonrones. Pronosticamos que llegará a un número redondo: 40. ¿Por qué sería especial? Para empezar, después de que Bell terminó la campaña del 2018 con 12 cuadrangulares, nos preguntábamos si iba ser un legítimo cañonero.
El último jugador de Pittsburgh con 40 vuelacercas en una temporada fue el Salón de la Fama Willie Stargell, quien empalmó 44 bambinazos en 1973. Ha habido solamente siete campañas de 40 jonrones en los 133 años de la franquicia de Pittsburgh en la Liga Nacional – cinco de Ralph Kiner y dos de Stargell.
Bell tiene posibilidades de hacerles compañía. Entre sus peores meses, junio y julio, conectó nueve cuadrangulares. Bateó seis en abril y seis en agosto, más 12 en mayo.
Rojos: Aquino conectará 20 jonrones
No será fácil, especialmente si los equipos contrarios hacen los ajustes, pero el dominicano Arístides Aquino es el ligamayorista que más rápido ha llegado a 12 jonrones, lográndolo en sus primeros 22 juegos. El quisqueyano llegó al sábado necesitando seis cuadrangulares más para sumar 20. Es una meta que parece estar al alcance faltando poco más de un mes de temporada y no estaría nada mal para un jugador que fue convocado a Grandes Ligas el 1ro de agosto.
Luce difícil que Aquino se coloque en la competencia por el premio al Novato del Año en la Liga Nacional a estas alturas. Pero de terminar con 20 bambinazos, nos haría recordar a su compatriota Gary Sánchez, quien conectó 20 jonrones en 53 juegos por los Yankees en el 2016 para terminar en el segundo lugar en las votaciones para Novato del Año en la Americana.