ORLANDO -- Por primera vez desde el 2013, Puerto Rico jugará frente a sus aficionados en el Estadio Hiram Bithorn en San Juan en el Clásico Mundial de Béisbol, durante la primera semana de marzo del próximo año. La pregunta es, ¿será ésta la última oportunidad para el núcleo de Francisco Lindor, Carlos Correa, Javier Báez y Edwin Díaz?
Dirigido una vez más por Yadier Molina, cuyo club perdió en la segunda ronda ante México en Miami en la edición del 2023 después de eliminar a un poderoso equipo de la República Dominicana en la fase de grupos -- un momento recordado por la lesión en la rodilla derecha de Díaz que le costó toda la temporada de Grandes Ligas con los Mets – el equipo puertorriqueño será un favorito para avanzar a la segunda ronda desde el Grupo A, que también incluirá a Cuba, Panamá, Colombia y Canadá.
“Estamos bien contentos de que va a ser en Puerto Rico”, expresó Beltrán. “Vamos a jugar frente a nuestra fanaticada. Sé que los muchachos que nos van a representar van a estar bien emocionados de tener esa experiencia”.
¿Quiénes serán esos muchachos, además de Lindor, Correa, Báez y Díaz, quien ha llegado a un acuerdo de tres años y 69 millones de dólares con los Dodgers como agente libre (según fuentes)?
Seth Lugo está listo para encabezar la rotación, pero dos de los pilares del cuerpo monticular de la selección en el pasado -- José Berríos y Joe Jiménez -- están recuperándose de lesiones, al igual que otra pieza clave del club en las últimas Clásicas, Enrique “Kike” Hernández. El relevista de los Yankees, Fernando Cruz, está a bordo, además de las probables participaciones del receptor Christian Vázquez, del relevista Emilio Pagán y del jardinero Heliot Ramos.
Otros nombres notables con lazos familiares con Puerto Rico y que podrían estar en el equipo incluyen a George Springer, Riley Greene y Marcus Stroman.
Como sea que termine la conformación del roster, el núcleo de Lindor (32 años de edad), Correa (31), Báez (33) y Díaz (31) podría estar en su última oportunidad auténtica de ganar un título, que se les escapó por poco a Puerto Rico en el 2013 y el 2017, cuando el "Team Rubio" perdió en la final frente a la República Dominicana y los Estados Unidos, respectivamente.
"Creo que sí, eso lo sabemos", dijo Joey Solá, Coordinador de la Federación de Béisbol de Puerto Rico. "Estamos bien conscientes de ese punto, muy válido. Ellos lo saben también. Por eso es que hay un compromiso adicional este año para el Clásico. Yo creo que el país merece jugar por un campeonato nuevamente y ganar un campeonato. Hemos sido subcampeón, pero no hemos podido ganar y dar el próximo paso. Ellos también están conscientes de eso.
“Yo creo que es un motivo adicional para que nosotros, el país, estén pendientes de lo que va a suceder (en el torneo)”.
Un título del Clásico Mundial de Béisbol 2026 sería un logro culminante para este núcleo, que ayudó a elevar el perfil del béisbol puertorriqueño después de algunos años difíciles para la isla. A nivel local, la liga invernal sufrió, hasta el punto de tener que cancelar su temporada 2007-08, algo de lo que finalmente se recuperó en el 2017 y el 2018, cuando los Criollos de Caguas ganaron las primeras dos Series del Caribe para la isla desde el 2000.
Y en Grandes Ligas, Lindor, Correa y Báez ayudaron a revitalizar la larga tradición de los jugadores puertorriqueños brillando en los escenarios más grandes del béisbol, incluyendo el Clásico Mundial de Béisbol.
"Ellos han representado la nueva era del béisbol", expresó Solá. "Yo creo que es de ahí que renacen las estrellas. Y creo que eso nos subió las expectativas como país”.
Y Beltrán, un candidato aparentemente fuerte para la elección al Salón de la Fama de Cooperstown el próximo mes, tendrá un gran papel en la creación de esas expectativas.
"Nuestra responsabilidad es tratar de poner el mejor talento posible", dijo Beltrán. "Cuando tú estás jugando por Puerto Rico, es otra pasión. Es otra energía. Y eso se siente desde el pitcheo número 1 hasta el último pitcheo del juego”.