¿Puede Tatsuya Imai ser el próximo Yoshinobu Yamamoto? ¿El próximo gran as de la NPB (Liga Japonesa de Béisbol Profesional) a MLB, que pasa de dominar en Japón a dominar en las Grandes Ligas?
Con Imai siendo posteado por los Leones de Saitama Seibu tras la heroica actuación de Yamamoto en la postemporada con los Dodgers, ésa es una de las preguntas que rápidamente vienen a la mente – de manera justificada o no -- especialmente después de que Scott Boras, su agente, dijera lo siguiente sobre el mejor lanzador internacional disponible en el mercado: “Sin duda, ha hecho todo lo que Yamamoto hizo en la NPB”.
Sea cual sea el equipo que firme al derecho de 27 años, ese conjunto esperará que Imai siga una trayectoria similar a la de Yamamoto. Pero en cuanto a su estilo de pitcheo, Imai no hace las mismas cosas que Yamamoto. Y no necesita hacerlas.
Imai --quien tuvo efectividad de 1.92 y 178 ponches en 163.2 entradas con los Leones en el 2025 -- puede ser un tipo distinto de lanzador dominante cuando llegue a las Mayores el próximo año.
Veamos algunas comparaciones que podrían ilustrar cómo se vería Imai en MLB:
1) Tiene un perfil de pitcheo similar al del dominicano Luis Castillo
Así se veía el repertorio de Imai la temporada pasada en la Liga Japonesa (datos del aplicativo de perfiles de lanzadores de la NPB):
Imai cuenta con tres armas principales: Recta, slider y cambio de velocidad. Lanza desde un ángulo lateral bajo, lo cual les da a su recta y a su cambio mucho movimiento horizontal -- ambos promediaron alrededor de 15 pulgadas de rompimiento hacia el brazo en el 2025 -- mientras que su slider presenta una ruptura vertical más cerrada.
Esa combinación convierte a Castillo, el tres veces convocado al Juego de Estrellas, en una comparación natural para Imai: Un derecho con ángulo de brazo bajo, rectas que alcanzan las 95 millas por hora, un cambio que se desvanece en las 85 mph y un slider cortante también alrededor de las 85 mph.
La versión actual de Castillo guarda muchas similitudes con lo que podríamos ver de Imai en las Grandes Ligas, en términos de ángulo de brazo, velocidad y movimiento.
Yuri Karasawa de JapanBall, quien ofrece una gran cantidad de análisis sobre jugadores de la NPB, señaló recientemente en un video que Imai y Castillo tienen perfiles de pitcheo muy similares. Y considerando el éxito de Castillo como caballo de batalla en Seattle, ésa es una buena señal para Imai.
Si buscas una comparación de alto nivel y bien redondeada para Imai en MLB, Castillo es el tipo de lanzador que más se ajusta.
2) Tiene un estilo de uso similar al de Max Scherzer
Cuando se trata de cómo Imai utiliza sus pitcheos --más allá de cómo lucen -- hay otros lanzadores de MLB con enfoques similares. Uno de ellos es Scherzer.
Imai basa su ataque en la recta y el slider, especialmente contra bateadores derechos. Más del 90% de los lanzamientos que hizo contra derechos la temporada pasada fueron rectas de cuatro costuras y sliders. Luego, agrega sus lanzamientos secundarios contra zurdos y usa principalmente recta, slider y cambio (con algunos splitters, o rectas de los dedos separados, también). Esos tres pitcheos representaron más del 90% de sus envíos contra zurdos y si se incluye el splitter, prácticamente todo su repertorio contra bateadores de ese lado.
Scherzer es un buen ejemplo de un derecho en MLB con ese enfoque, un arsenal similar y un ángulo de brazo algo bajo (aunque el de Imai probablemente sea más bajo). Hablamos aquí del Scherzer actual, quien incluso tuvo un resurgir en la postemporada con los Azulejos.
Scherzer también basa su plan en la recta de cuatro costuras y el slider frente a derechos -- esas dos representaron más del 70% de sus envíos en el 2025 -- y usa recta, slider y cambio contra zurdos —más del 80% de su uso.
Imai busca atacar en las mismas zonas que Scherzer con esos lanzamientos, especialmente con la recta alta que ha hecho famoso al veterano. El propio Imai comentó recientemente que “Me enfoco en lanzar una recta ascendente desde ese ángulo bajo -- casi como si la impulsara hacia arriba desde abajo”.
Lanzadores como Castillo, o incluso Jacob deGrom, también tienen enfoques similares al de Imai en términos generales, pero Scherzer es más recta de cuatro costuras, mientras que Castillo lanza muchos sinkers. El repertorio actual de Scherzer se parece más al de Imai, mientras que deGrom simplemente es más abrumador por pura potencia. Pero en cuanto a la mezcla de pitcheos por tipo de bateador, esto es lo que probablemente veamos de Imai.
3) Tiene una recta como la de Joe Ryan
Ahora entremos en comparaciones de pitcheos individuales de Imai, no sólo de su repertorio en general. Comenzamos con la recta.
Eno Sarris, de The Athletic, ya ha analizado esto, utilizando datos de velocidad y movimiento de Imai y presumiendo que tendrá un ángulo de brazo de aproximadamente 20 grados, lo que lo colocaría entre los lanzadores derechos con el ángulo de brazo más lateral de todas las Grandes Ligas.
El nombre de Luis Castillo vuelve a surgir, pero la comparación más sólida es con Joe Ryan, cuya recta de cuatro costuras es un arma letal para el derecho de los Mellizos. Ryan consiguió 109 ponches sólo con su recta en 2025, siendo uno de apenas cuatro lanzadores con más de 100 ponches con ese pitcheo.
Ryan, como Imai, lanza su recta desde un ángulo bajo (26 grados en el 2025), con un movimiento vertical inducido similar (14 pulgadas, el mismo que Imai) y rompimiento lateral comparable (13 pulgadas para Ryan contra 15 para Imai).
La recta de Imai tiene el potencial de parecerse a la de Ryan, lo que la convertiría en una recta muy efectiva a nivel de MLB. Pero hay un factor adicional con Imai: Su velocidad. En el 2025, promedió 95 mph en la NPB, pero demostró que puede aumentar su recta mucho más allá de eso.
En las Grandes Ligas, los lanzadores tienden a lanzar más seguido al máximo de su capacidad --“vaciar el tanque”, como se dice -- así que hay una posibilidad real de que Imai gane más velocidad, lo que podría convertir su recta en una herramienta más efectiva para generar swings fallidos.
4) Tiene una variedad de pitcheos lentos como Paul Skenes
El slider es el mejor pitcheo secundario de Imai, con una tasa de swings en blanco del 46% en el 2025. Pero lo interesante de su repertorio lento es lo que revela sobre cómo Imai ha evolucionado como lanzador con el tiempo.
Primero, es notable que Imai utiliza más su cambio de velocidad que el splitter, que es el sello distintivo de muchos ases japoneses, incluido Yamamoto.
No obstante, Imai sí lanza splitter y ha incrementado su uso en las últimas temporadas, a la par con un aumento en sus ponches. Y ahora también lanza un nuevo cambio “Vulcan” con un agarre más ancho, el cual aprendió de un compañero y empezó a utilizar durante la temporada del 2025. (El cambio Vulcan a veces es clasificado como sinker).
Esto es lo que muestran esos tres lanzamientos lentos saliendo de la mano de Imai, según la visualización de Karasawa en su análisis para JapanBall:
El hecho de que Imai lance tres variantes de pitcheos lentos --cada una con tasas de swings fallidos superiores al 40% el año pasado-- refleja una cualidad cada vez más común en MLB: la capacidad de lanzar múltiples versiones de un mismo grupo de lanzamientos, ya sea rectas, rompientes o lentos.
En 2025, conocido como el “Año de la mezcla de pitcheos” en las Grandes Ligas, los lanzadores expandieron sus repertorios como nunca antes en busca de ventajas competitivas. Aun así, no hay muchos abridores en MLB que utilicen tanto un cambio como un splitter, y menos aún que sumen tres variantes de lanzamientos lentos como lo hace Imai.
Paul Skenes es el mejor y más destacado ejemplo de alguien que lo hace, con un splitter (“splinker”) y un cambio de velocidad por separado. También hay otros casos como Seth Lugo o Yu Darvish, aunque tienden a usar una de sus variantes con mucha menos frecuencia entre sus múltiples opciones. Shota Imanaga también utilizó splitter y cambio de manera regular como novato en 2024, aunque redujo el uso del cambio en 2025.
Frente a bateadores zurdos en la NPB la temporada pasada, Imai lanzó cambio de velocidad un 16% del tiempo, splitter un 7% y cambio Vulcan un 4%. Será interesante ver cómo mezcla esas variantes para enfrentar a los zurdos en MLB.
5) Tiene un slider “al revés” como Trey Yesavage
Hay una última característica poco común que tiene Imai: su slider, su pitcheo secundario número uno, a menudo tiene un movimiento “al revés”.
En otras palabras, el slider de Imai tiende a moverse hacia el lado del brazo --de izquierda a derecha-- en lugar de romper hacia el lado del guante como la gran mayoría de los sliders en el béisbol profesional. Y su slider puede ser realmente letal.
Uno de los pocos sliders en MLB que se mueve como el de Imai es el de Trey Yesavage. Y acabamos de ver a ese pitcheo dominar en la postemporada 2025.
El fenómeno novato de los Azulejos lanza la bola de una forma muy distinta a Imai. Yesavage tiene uno de los puntos de liberación más verticales de todo MLB, mientras que Imai probablemente tendrá uno de los más bajos. Pero sus sliders comparten esa cualidad poco común.
Si el slider de Imai mantiene ese mismo perfil de movimiento en MLB, podría añadir un elemento de engaño contra bateadores que no están acostumbrados a ver un rompimiento en esa dirección. Pero también podría hacer de ese pitcheo un arma impredecible. Solo el tiempo dirá.