TORONTO -- Al acordar una extensión de contrato por siete años y US$131 millones con el puertorriqueño José Berríos el martes, los Azulejos dieron el primer paso hacia un agresivo receso de temporada, con el que esperan alcanzar un siguiente nivel.

Toronto estuvo cerca en el 2021, quedándose cortos de clasificar a la postemporada con récord de 91-71 que los dejó a apenas un juego del Comodín. Pero no será un invierno sin obstáculos, teniendo en cuenta que Marcus Semien y Robbie Ray son agentes libres. Berríos se convirtió en otra pieza a largo plazo en el roster, que ya cuenta con un talentoso grupo de jóvenes.

Mirando hacia adelante, esto es lo que la extensión de Berríos podría significar para el equipo.

A largo plazo
Toronto se vio en una buena posición para concretar este pacto debido a que la mayoría de su talento sigue estando en los años previos al arbitraje salarial o, en el caso del dominicano Vladimir Guerrero Jr., ingresando al proceso por primera vez. La construcción del roster no ocurrió de la noche a la mañana y hubo mucho sacrificio, incluyendo récord de 67-95 en el 2019, pero la combinación de talento y flexibilidad a futuro siempre fue la meta.

Es la misma mentalidad que les permitió firmar a Hyun Jin Ryu a un contrato por cuatro años y US$80 millones tras la campaña del 2019. En el receso de temporada pasado, fue George Springer quien firmó por seis temporadas y US$150 millones. Los dos años de Ryu y los cinco de Springer son los únicos contratos “grandes” que tienen los Azulejos, adicionalmente al de Berríos ahora. 

Eso cambiará pronto.

Entre la agencia libre, el mercado de cambios y el propio núcleo joven de Toronto, liderado por Guerrero y Bo Bichette, el número de contratos grandes en el roster crecerá. Es una parte necesaria del plan, pero con la nómina en ascenso, es más importante que nunca que los Azulejos continúen cultivando talento. 

Esto también le otorga a los Azulejos cierta estabilidad financiera de cara el futuro, algo que puede no sonar tan emocionante como contratar a nombres de peso, pero sí para el plan de extensiones de contrato con Guerrero, Bichette o el dominicano Teóscar Hernández en un futuro.

¿Qué sigue para la rotación?
Hace ocho meses, con la temporada del 2021 cerca de comenzar, Hyun Jin Ryu era claramente el as de una rotación con muchas interrogantes. Las cosas han cambiado.

Una de ellas era el ahora finalistas para el Cy Young de la Americana, Robbie Ray, que actualmente es agente libre junto a Steven Matz. Ryu dio un paso hacia atrás, dejando efectividad de 4.37, pero eso fue compensado con el estelar debut de Alek Manoah, quien también se ha cementado como un pilar del equipo. Berríos, Ryu y Manoah comandan actualmente la rotación.

Eso también cambiará. Los Azulejos siguen interesados tanto en Ray como en Matz. Dependiendo de cómo se mueva el mercado, habrá otras alternativas, incluyendo al derecho Kevin Gausman y Jon Gray. Hay que ponerle el ojo al mercado de cambios también, en el que los Azulejos podrían llegar a un acuerdo con un equipo como los Marlins u otro, para aprovechar su combinación de flexibilidad financiera y prospectos.

Nate Pearson es otra opción para la rotación, pero no es un monticular al que los Azulejos puedan esperar más de 25 aperturas por año, debido a las lesiones e inconsistencias en los últimos dos años (5.18 de efectividad, 86 de ERA+ y FIP de 6.03 en 33 innings entre el 2020 y 2021). Thomas Hatch podría también aportar profundidad a la rotación y Ross Stripling lanzaría en distintos puestos, pero claramente hay necesidad de al menos un abridor más.

Deseos y necesidades
La belleza de la extensión de Berríos es que los Azulejos pueden tachar una de sus necesidades para el receso de temporada. Si el boricua hubiese probado el mercado libre en el próximo invierno, los Azulejos hubiesen tenido que encontrar su reemplazo -- similar a lo que ocurre ahora con Ray -- pero Toronto lo aseguró antes de eso. Eso los deja en una posición en la que pueden enfocarse en otros aspectos.

Además de las necesidades del bullpen de cada equipo, los Azulejos necesitan a un intermedista y a un antesalista. Toronto podría firmar a uno, dejando al dominicano Santiago Espinal y a Cavan Biggio para la otra base, pero reemplazar a Semien no será una tarea fácil.

Depende de lo que pase con Randal Grichuk y los dos años restantes en su contrato, los Azulejos podrían probar el mercado de jardineros. La adquisición del año pasado, Corey Dickerson, demostró lo bien que un jugador de ese estilo puede complementar el roster, con un bate zurdo y buena velocidad, en un puesto de tiempo parcial. Los Azulejos podrían balancear su alineación con estos movimientos potenciales, pero incluso luego de pactar con Berríos, esperen a un club agresivo en el receso de temporada.