HOUSTON – A un mes de que arranquen los entrenamientos primaverales, los Astros no cuentan con un gerente general ni un capataz. El gerente general de los Astros, Jeff Luhnow, y el manager A.J. Hinch fueron suspendidos por un año por Major League Baseball el lunes. Después de que los castigos derivados del robo ilegal de señas fueron anunciados, el dueño del equipo, Jim Crane, despidió tanto a Luhnow como a Hinch, lo que dejó a Houston en una situación crítica a unas semanas de que lanzadores y receptores se presenten.

La decisión de Crane de despedir a Luhnow y Hinch no fue más que un esfuerzo para reparar la reputación de los Astros y darle la vuelta a la página, lo cual significa reemplazar a ambos a corto plazo. Los lanzadores y receptores se presentarán a West Palm Beach, Florida el 12 de febrero. Crane no dio un plazo para llenar ambas vacantes durante una rueda de prensa el lunes.

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“Nos movilizaremos para encontrar a alguien que dirija al equipo”, aseguró Crane. “Tan pronto salgamos de aquí hoy. Ciertamente, tenemos varias opciones internas; también buscaremos opciones externas. En cuanto a operaciones de béisbol, yo voy a supervisarlo. Contamos con un grupo de personas bien capaces que pueden encargarse de este departamento. Varios de ellos han sido entrevistados para puestos de gerente general, uno en particular [el asistente del GG Pete Putila]. Nos pondremos a trabajar para tratar de resolverlo lo antes posible”.

Mark Feinsand de MLB.com informó que el coach de la banca de los Astros, el puertorriqueño Joe Espada, es el favorito para convertirse en el timonel interino del club. Espada, quien no estaba con los Astros en 2017--cuando según el informe de MLB sucedió la mayoría del robo ilegal de señas--no batallaría al hacer la transición tras haber trabajado bajo el mando de Hinch por dos temporadas. Espada, de 44 años de edad, ha sido entrevistado por varios equipos como candidato para el puesto de capataz en cada una de las últimas dos campañas. Fue finalista para las vacantes de manager de Gigantes y Cachorros este invierno.

“Ciertamente, contamos con un coach de la banca bien capaz”, elogió Crane. “También buscaremos opciones externas, pero sabemos que tenemos que tener a alguien a cargo cuando comiencen los entrenamientos primaverales. El puesto podría ser temporal. No tengo una respuesta ahora mismo, pero haremos que las cosas funcionen”.

El ascenso de Espada al puesto de timonel significaría que el equipo necesitaría agregar a otro miembro de su cuerpo de instructores para llenar la vacante de coach de la banca. De igual manera, Crane se movilizará para tratar de encontrar a alguien que dirija el departamento de operaciones de béisbol de los Astros a pocas semanas de que el club salte al terreno en la Florida.

El despido de Luhnow deja a su asistente especial Kevin Goldstein -- uno de los brazos derechos de Luhnow -- y a Putila -- el asistente del GG para ligas menores -- como los dos miembros de más cartel en la directiva de los Astros.

Crane podría optar por contratar a un experimentado ejecutivo para que lidere un departamento de operaciones de béisbol, que el Comisionado de MLB Rob Manfred afirmó en su informe tenía una cultura problemática en sus relaciones con otros clubes, los medios y accionistas externos.

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“Tenemos una ventana bien corta aquí”, reconoció Crane. “Tenemos que estar listos para los entrenamientos primaverales, para el 15 de febrero a más tardar. Trabajaremos bien duro para tratar de encargarnos del equipo primero, y luego ver lo del departamento de operaciones de béisbol. Como lo dije, contamos con gente bien capaz en ese departamento. Sólo es cuestión de organizarnos bien y manejar ese staff durante los próximos 30 días, y luego esperamos contar ya con alguien a la cabeza”.

En el terreno, el roster de los Astros luce completo de cara al 2020 con la mayoría de su núcleo de jugadores regresando de un equipo que obtuvo 107 victorias y perdió la Serie Mundial del 2019 en siete juegos ante los Nacionales. Los Siderales, cuya nómina esta temporada superará el primer nivel del impuesto de lujo de US$208 millones por primera vez, dejaron ir a su estelar lanzador Gerrit Cole a los Yankees, al relevista Will Harris a los Nacionales y al careta venezolano Robinson Chirinos a los Rangers.

Aun así, los Astros se encuentran en una gran posición para seguir contendiendo, con el intermedista venezolano José Altuve, el antesalista Alex Bregman, el torpedero puertorriqueño Carlos Correa, el patrullero George Springer y los abridores Justin Verlander, Zack Greinke y Lance McCullers Jr. de regreso. Houston debe de ser un favorito para repetir el banderín del Oeste de la Liga Americana.

Luhnow le otorgó una extensión a Altuve hace dos años e hizo lo mismo con Bregman y Verlander la pasada primavera. El mayor reto que tendrá el próximo GG será la situación del contrato de Springer, quien pide US$22.5 millones en arbitraje mientras que los Astros le ofrecen US$17.5 millones. Springer se convertirá en agente libre después de esta campaña, lo que significa que los Astros podrían arriesgarse a perder a su estelar jardinero central.

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Mientras tanto, la finca de Houston -- que era la mejor de Grandes Ligas hace algunos años -- se ha visto mermada tras una serie de canjes, incluyendo las transacciones para adquirir a Verlander, Cole y Greinke. Y volver a inyectarle talento a su sistema de liga menor a corto plazo no será nada fácil luego de que MLB les arrebatase las primeras dos selecciones de los próximos dos Drafts como parte del castigo anunciado el lunes. Los Astros sí mantendrán la selección por compensación que se les asignó cuando Cole firmó un contrato de nueve años y US$324 millones con los Yankees.

Crane hizo una elección bien sólida cuando trajo a Luhnow de los Cardenales en 2011, pero su próxima contratación de un GG será la más importante hasta la fecha para una franquicia que busca un nuevo comienzo.